La Biblioteca del Congreso tiene una increíble colección de tarjetas de béisbol temprano / series Mundiales

Por cualquier estándar objetivo, Mike Mattimore era un jugador de béisbol profesional mediano. Nacido tres años antes de la Guerra Civil Americana, el lanzador convertido en jardinero jugó parte de cuatro temporadas de Grandes Ligas entre 1887 y 1890. Después de sus dos últimas campañas con los Kansas City Cowboys y los Brooklyn Gladiators, terminó su carrera con 26 victorias y 27 derrotas, un récord respetable pero eminentemente olvidable..

Y sin embargo, Mattimore no está olvidado. En 1887, Old Judge, una de las marcas de cigarrillos más populares de la época, incluyó la jarra en su amplio conjunto de tarjetas de inserción. Como tal, casi 90 años después de su muerte, Mattimore permanece siempre joven, capturado en una de las miles de tarjetas de tabaco similares que se encuentran en la colección de Benjamin K. Edwards de la Biblioteca del Congreso.

Según Peter Devereaux, autor de Caras de juego: Tarjetas de béisbol tempranas de la Biblioteca del Congreso, la presencia de hombres como Mattimore es lo que hace de la colección Edwards “un verdadero documento fotográfico del béisbol del siglo XIX”. Las tarjetas de Old Judge, dice, junto con miles de otras producidas por marcas de cigarrillos de la competencia, son “un prisma a través del cual puede vislumbrar el conflicto, el progreso y el cambio que ocurrieron en [el béisbol] cuando se hizo la transición de una búsqueda de aficionados al pasatiempo de la nación ”.

Esta transición, por supuesto, no estuvo exenta de fealdad. Al igual que tantas reliquias del siglo XIX, las tarjetas de béisbol de primera generación cuentan una historia dicotómica, una que enfrenta el redescubrimiento romántico de jugadores de pelota olvidados hace mucho tiempo contra el legado de monopolios moralmente en bancarrota. "Si bien tienen un aura de encanto pastoral", dice Devereaux, "también desmienten la sórbida y sórbida ciudad del deporte del juego, la bebida y la violencia, así como el despiadado imperio del tabaco de James Buchanan Duke [que] dirigía explícitamente su publicidad a los niños. ”

De hecho, la historia de cómo los jugadores de pelota como Mattimore llegaron a posar para las tarjetas de tabaco ofrece una rara visión del matrimonio temprano de la cultura pop y el consumismo en masa. En 1881, James Bonsack, un inventor estadounidense, patentó el primer rodillo comercial para cigarrillos. Duke, entonces jefe de W. Duke Sons & Company, abrazó la máquina, que transformó instantáneamente la industria del tabaco. En pocos años, la competencia se intensificó entre su compañía y sus antiguos rivales, especialmente Allen & Ginter y Goodwin & Company..

"Cuando la competencia realmente comenzó", dice Devereaux, estas compañías miraron hacia Europa, donde los estancos ya habían comenzado a insertar tarjetas en los paquetes de cigarrillos. "La gente los recolectaría, y esta era una manera de mantener la lealtad a la marca".

La mayoría de las tarjetas de tabaco antiguas mostraban mujeres con poca ropa y actrices prominentes de vodevil. Los defensores de la templanza apuntaron a estas tarjetas, dejando a Duke y sus competidores en busca de otras opciones. Inicialmente, se establecieron en categorías que iban desde generales de la Guerra Civil hasta nativos americanos y sujetos más inocuos como banderas, pájaros y puentes. Para 1886, habían agregado el béisbol a su lista en constante expansión..

Según Devereaux, esta decisión pagó dividendos inmediatos no solo para las compañías tabacaleras y las nuevas ligas nacientes, sino también para los primeros fanáticos del deporte. "Se trata de un momento en que la mayoría de los periódicos e incluso las publicaciones periódicas no tenían fotografías o ilustraciones", dice. “Para muchas de estas personas que estaban empezando a seguir el juego, no sabían cómo era el Rey Kelly, ni Cap Anson, ni ninguna de las otras estrellas primitivas. Creo que las compañías tabacaleras lo sabían ”.

Si bien la mayoría de los fumadores echaron un vistazo fugaz a estas tarjetas antes de tirarlas a la basura, los artículos de revistas y periódicos contemporáneos sugieren que existía una cultura de coleccionismo vibrante. Esto incluía a los niños. De hecho, en su galardonada monografía., El siglo del cigarrillo, el historiador Alan Brandt escribió que incluso en esta etapa temprana, las compañías tabacaleras entendían lo que "atraería a los niños". El coleccionista de tarjetas, escribió, "aprovechó una dinámica poderosa en el inicio de nuevos fumadores".

“Durante años”, la Record de Filadelfia informado en junio de 1890, "el niño pequeño ha estado rogando '¡no me darán el pictógrafo!'" Ilustrando este fenómeno con un lenguaje racista común al período, el autor anónimo agregó que los niños de la época habían reunido vastas colecciones "de "Indios pintados en su tinte más villano, de atletas robustos, jugadores de pelota base y lo que no es suficiente para crear una galería de arte del Louvre en Smallboytown".

Incluso aquí, sin embargo, la línea de fondo finalmente tuvo su efecto. Según el mismo artículo de junio de 1890, las compañías tabacaleras habían crecido para lamentar las tarjetas de cigarrillos. "La gran pregunta que los agitó", informó el periódico, "era cómo detener este negocio de la fotografía. Mientras uno dio, el resto tuvo que hacerlo también, para mantenerse en la marea de la popularidad ".

Devereaux explica que había una razón simple para esto: las tarjetas de cigarrillos eran caras de producir. los Grabar estimaron que las principales empresas tabacaleras, combinadas, gastaron más de dos millones de dólares en ellas entre 1885 y 1890. No es sorprendente, entonces, que tan pronto como Duke envolvió a sus principales competidores dentro de su recién creada American Tobacco Company, las tarjetas desaparecieron. "Él fue capaz de arrinconar el mercado", dice Devereaux. “Y al igual que lo que estaba sucediendo con Standard Oil y otras grandes empresas, creó un monopolio. Lo primero que cortó fueron estas tarjetas muy caras ".

Las tarjetas de béisbol no rebotarían hasta que la administración de Taft destruyera el monopolio de Duke a principios del siglo XX. En cuanto a las miles de tarjetas lanzadas entre 1887 y 1890, es un milagro el que muchos sobrevivieron. Los que se encuentran en la colección de Edwards no son una excepción..

Edwards, propietario de un aserradero del medio oeste, recolectó las tarjetas durante su juventud. Cuando murió en 1943, legó una colección de más de 10,000 inserciones de tabaco, incluidas más de 2,100 tarjetas de béisbol, a su hija, quien las devolvió al poeta Carl Sandburg en 1948. Sandburg a su vez donó las tarjetas a la Biblioteca del Congreso en 1954.

El LOC ha hecho que todas las tarjetas de béisbol de Edwards estén disponibles en línea. Por autoría Caras de juego, Devereaux, quien también escribe para la Oficina de Publicaciones de la LOC, dice que espera inspirar a aquellos en posesión de colecciones similares para que sigan su ejemplo. Si es así, los legados de hombres como Mattimore, así como la historia de las verrugas del béisbol temprano, podrían finalmente encontrar una nueva vida en línea. "Espero que este libro ayude a iniciar una iniciativa de digitalización", dice. "Con suerte, también conseguiremos todas las otras cartas de otros deportes en línea".