Cuando un grupo de científicos con sede en la Universidad de Columbia examinó fotografías militares que datan de 1947 e imágenes satelitales de 1973, descubrieron que nuestra comprensión anterior del agua de deshielo de la Antártida solo incluía una fracción de los arroyos, estanques y canales que cubren el continente.
Resulta que la Antártida está cubierta por agua de deshielo que se acumula, gotea, fluye y ruge en el hielo. El estudio, el primero en mapear extensamente el agua de deshielo, encontró 700 sistemas estacionales de estanques, canales y arroyos..
Si bien estas características de la Antártida son de larga data, si no se conocían anteriormente, los científicos temen que a medida que el clima cambie, estos sistemas de agua de deshielo puedan contribuir cada vez más a la ruptura de las capas de hielo de la Antártida. El agua derretida de partes más estables de la capa de hielo podría fluir hacia las plataformas de hielo que se derriten en los bordes del continente y animarlas a romperse.
Por otro lado, en algunos lugares, el drenaje puede ser crucial para mantener intactos los bancos de hielo. En la plataforma de hielo de Nansen, por ejemplo, un grupo de científicos informa en Naturaleza, una cascada retira el agua de deshielo de la superficie del hielo, evitando que se acumule y dañe la plataforma de hielo.