A pesar de varios grandes esfuerzos de remoción, los burros "salvajes" o burros abundan en el desierto de Mojave. En busca de sombra, se amontonan debajo de árboles, edificios y, en ocasiones, satélites increíblemente importantes de la NASA. Pero la interferencia del burro, tan tonta como suena, se extiende mucho más allá de la interrupción diaria de los científicos espaciales. Según Mark Meyers, director ejecutivo de Peaceful Valley Donkey Rescue (PVDR), hay demasiados burros en los Estados Unidos y simplemente no sabemos qué hacer con ellos..
"Todos los lugares como el Valle de la Muerte, la Reserva Nacional de Mojave, Fort Irwin y la Estación de Armas Aéreas Navales (Lago de China) tienen poblaciones gigantes de burros", dice Meyers. "Simplemente no hay dinero burro para gestionarlos".
Ahí es donde entra en juego Meyers. Peaceful Valley, la organización de rescate más grande de su tipo, recientemente recibió la tarea de eliminar miles de burros de los parques nacionales de todo el país. Meyers pasa sus días aventurándose en estas zonas calientes de burros, atrapándolos con trampas de agua humanitarias (un espacio cerrado con agua, comida y sin salida), y llevándolos a su sede de Texas. Pero, ¿qué hace uno con decenas de miles de burros anteriormente salvajes? Históricamente, no demasiado. Pero Meyers y su equipo están trabajando para cambiar eso. En PVDR, los burros se clasifican, se llevan a la escuela de burros y se les da una nueva vida, a menudo como burros acompañantes o mascotas. Pero resulta que los burros con un lado salvaje, son enormes bendiciones para los rancheros de todo Estados Unidos que buscan formas efectivas y humanas de proteger sus rebaños. Con la ayuda de PVDR, los burros "salvajes" no deseados se están convirtiendo en guardianes, dispuestos a pastar con cabras, ovejas e incluso ganado, para mantenerlos a salvo de los depredadores.
Un burro mira a través de Death Valley Foto cortesía de Mark MeyersLa difícil situación del burro estadounidense es extraña: el animal ha sido protegido por el gobierno y se ha pasado por alto a la vez. Pero los Estados Unidos no siempre tuvieron un problema con los burros. De hecho, durante mucho tiempo, no tuvo burros en absoluto. Traídos al país por los españoles y portugueses, se usaron burros y mulas en granjas para una variedad de trabajos agrícolas, y como animales de carga en el rastro de Oregón. Durante la Fiebre del Oro, llevaban agua, mineral y suministros a los campamentos, y con frecuencia los llevaban a las minas. Pero con el desarrollo de la tecnología industrial y agrícola, y el final de la fiebre del oro, los propietarios dejaron a sus animales atrás.
Sin embargo, ese no fue el final de la cuerda para el burro estadounidense. Con pocos depredadores naturales y una tasa de reproducción impresionante, los rebaños de burros pueden duplicarse en cuatro o cinco años. Según la Asociación de Conservación de Parques Nacionales, el Departamento del Interior comenzó a discrepar con las "verdaderas plagas", que destruyeron senderos y expulsaron al antílope en la década de 1920. Durante las siguientes décadas, miles de burros fueron capturados y fusilados en el Valle de la Muerte y el Gran Cañón..
Al mismo tiempo, los caballos salvajes (que tienden a cosechar un poco más de simpatía pública) se vieron atrapados en una situación similar. Pero el "mustang" o el tiro de los mustangs salvajes, los activistas enojados y aquellos que los vieron como encarnaciones equinas del "Espíritu del Oeste". El Congreso, que acordó preservar estas eminentes reliquias equinas del Salvaje Oeste, agrupó a las dos especies, por unanimidad pasando la Ley de Burros y Caballos Silvestres de 1971, que protegió efectivamente a los caballos y burros salvajes en cualquier terreno que pertenezca a la Oficina de Administración de Tierras (BLM) y los Servicios Forestales de los EE. UU..
Desde entonces, el gobierno ha luchado para controlar las poblaciones en parques nacionales, reservas y reservas naturales. El gobierno gastó más de un millón de dólares en la década de 1980 para capturar y retener alrededor de 6,000 burros del Monumento Nacional del Valle de la Muerte. Meyers fue testigo del cambio de primera mano. "Pasamos de ver burros todo el tiempo a no ver ninguno", dice. Pero después de que se agotaron los fondos federales, la población de burros se disparó una vez más. Meyers estima que hay casi 3,000 burros en el Parque Nacional Death Valley hoy.
Los burros en Oatman, Arizona, se detienen debajo de un signo particularmente relevante. Foto cortesía de Mark Meyers.Y no importa cuán adorables puedan ser, las adquisiciones de burros representan un gran problema. Técnicamente una especie invasora, el burro puede causar rápidamente estragos en los ecosistemas. Cuando el agua y los alimentos escasean, los burros compiten con las especies nativas con dietas similares, como las ovejas de borrego y las tortugas del desierto. Según la Asociación de Conservación de Parques Nacionales, los burros del Valle de la Muerte "comieron una cantidad desproporcionada de pastos nativos perennes", afirmando que "los pastos eran hasta 10 veces más abundantes en áreas protegidas de los burros".
Sin embargo, Meyers señala que el impacto de los burros en los ecosistemas del desierto no siempre es negativo. Los manantiales en el valle de la muerte a menudo están rodeados de vegetación densa, cañas gruesas y árboles que pueden oscurecer el camino hacia el agua. Según Meyers, los burros se lanzarán a esa vegetación, creando acceso a esa agua. "Los burros también cavarán un agujero de cuatro pies de profundidad solo para encontrar agua, haciéndolo disponible para otros animales también", señala. "Entonces, si eliminas los burros, estás eliminando el acceso al agua para los ciervos, borregos y todo lo demás".
Pero cuando los burros en busca de agua tienen que ser creativos, pueden causar grandes problemas en el mundo humano. Los burros sedientos se aventuran en las ciudades, cruzan calles concurridas e incluso causan accidentes automovilísticos. En Fort Irwin, una importante base de entrenamiento militar en el desierto de Mojave, los burros se congregan bajo la única fuente de sombra que pueden encontrar, grandes objetivos establecidos en toda la base. Cuando los soldados en entrenamiento alcanzan sus objetivos, dice Meyers, también explotan a las criaturas que están debajo de ellos..
El gobierno ha intentado usar varias tácticas, desde la esterilización hasta, como último recurso, dispararles. Más recientemente, los burros se han reunido en masa en helicóptero y se han colocado en propiedades del gobierno. Pero simplemente hay demasiados, y no se adoptan lo suficientemente rápido. Meyers dice que actualmente hay alrededor de 43,000 caballos y burros en la explotación, lo que le cuesta al gobierno (y a los contribuyentes) alrededor de $ 49 millones por año. Sin embargo, una vez que un burro cumple 10 años, se considera inaceptable y puede venderse, lo que, técnicamente, lo pone a disposición para el sacrificio..
El romance de Meyers con los burros comenzó cuando su esposa compró un burro como compañero para su caballo. "Era como un perro grande", dice. También notó otros burros en el área que no tenían hogares, a menudo víctimas de abuso o negligencia. "Ella los compraba, y me pasaba todas las tardes solo hablando con burros, arreglando lo que los aquejaba". Una vez que la pareja adquirió una pequeña manada de 25 burros, decidieron que era hora de convertir este pasatiempo en el patio trasero en algo más grande.
El rescate pacífico del burro del valle, la creación de Meyers, es el rescate más grande de su tipo. Recientemente, se le ha asignado la tarea de eliminar miles de burros de varios parques nacionales, que tienen una política de tolerancia cero burro. “Porque somos tan grandes, podemos hacer esto. Nadie más puede firmar en la línea de puntos y decir: 'No importa cuántos burros tengas, los tomaremos' ".
Pero su organización no solo se enfoca en eliminar de manera segura a los burros. También se trata de replantearlos humanamente. Los burros que ingresan a Peaceful Valley reciben un microchip para el seguimiento, las vacunas adecuadas y el cuidado de los cascos, y, a través del programa de capacitación para la adopción de PVDR, una segunda oportunidad..
Burros toman las calles en Parker Dam, California. Foto cortesía de Mark Meyers.En el extenso rancho de 172 acres de Peaceful Valley en San Angelo, Texas, Zac Williams, vicepresidente de operaciones externas en el PVDR, guía a sus perros a través de un campo abierto de hileras o burros hembras. Observa atentamente a los equinos, busca burros con un instinto maternal que patea y bray, mientras toma nota de los que parecen demasiado bajos para abrazarlos..
Williams no es un psicólogo de animales, pero podría serlo también. Como uno de los líderes del Programa PVD's Texas Guardian Donkey, él tiene un buen ojo por lo que las hadas tienen el potencial de convertirse en protectores de ganado..
"Miro para ver cuáles vienen después de los perros", dice Williams. "Estoy buscando un poco de locura, pero no de locura de mierda". Esos burros, explica, se envían a uno de los muchos santuarios vastos de PVDR, donde pueden existir en paz (y, después de que se hayan casado, aún más pacíficamente) por alrededor de $ 200 por animal por año, una fracción del costo anual de mantener un burro en explotaciones administradas por el gobierno federal.
Una vez que ha eliminado a los burros de la mierda, junto con burros felices que no dejan de ser buenos compañeros de peluche, Williams envía a su grupo de talentos prometedores a la primera prueba: la vinculación forzosa. Los coloca en un corral con algunas cabras más viejas y los observa para ver si se vuelven agresivos con la comida o los pican "solo porque pueden". Solo los burros que no acosan pasan a la fase dos, donde están ubicados en corrales más grandes con cabras, niños (bebés de la variedad de cabras) y vacas en miniatura. "En este punto ... también estamos observando para ver cómo interactúan con los cabritos", dice Williams. Aproximadamente a las tres semanas de entrenamiento, si todo está bien, los burros entran en la fase final. En este punto, los deja sueltos en ambientes de pasturas grandes y abiertos y los observa para ver si se quedan con el ganado como un guardián vigilante o abandonan la manada para hacer sus propias cosas..
Entrenar a un burro guardián no es una tarea pequeña. Según Williams, se tarda entre 30 y 40 días en capacitar a un solo burro, pero finalmente vale la pena, con el 95 por ciento de los burros adoptados como tutores que hacen su trabajo con éxito. El creciente mercado de burros y guardianes parece haberse recuperado de esto. A partir de ahora, la lista de espera para adoptar uno del programa de capacitación de Peaceful Valley se extiende hasta finales de 2019..
Tal vez sea difícil imaginar colocar las vidas de las ovejas o el ganado en las pezuñas de un burro. Pero según Janet Dohner, autora de Guardianes de ganado, Los burros a menudo no necesitan el mismo grado de entrenamiento y atención especializada que un perro guardián. Más importante aún, son eficaces. "Hemos descubierto [que] son agresivos con los caninos y coyotes y, naturalmente, son muy protectores".
El burro puede no parecer una temible fauna, pero se sabe que se enfrentan a coyotes, zorros y gatos monteses. Mientras que otros animales, como los caballos, huyen más frecuentemente de los depredadores, los burros se mantienen firmes. Un informe de 1989 de la Universidad de Nebraska describe a un burro guardián "defendiéndose de tres coyotes tratando de atacar a un grupo de ovejas agrupadas detrás del burro en una esquina de la cerca". El informe afirma, bastante triunfante, que "el burro tuvo éxito en este esfuerzo. ”
Pero Dohner es tan rápido como para señalar que los burros guardianes no son adecuados para todos. Para las personas que están lidiando con depredadores más grandes, como lobos, osos o leones de montaña, un burro en sí podría ser una presa.
El uso de burros como animales de protección del ganado es un desarrollo bastante reciente en los Estados Unidos, pero los burros han asumido roles similares en todo el mundo durante años. Amy McLean, científica equina y profesora de UC Davis, ha estudiado el uso de burros en más de 20 países. Ella ha sido testigo del uso informal de burros guardianes en toda Europa, América Central, América del Sur y partes de África. Para los granjeros en movimiento, los burros tienen un doble propósito, tanto como animal de carga como guardián. “Tiendes a ver esto, particularmente en las comunidades pastorales en Europa donde hay mucha producción de ovejas. A menudo, incluso colocan a los pequeños corderos en los transportadores de los burros ".
Mientras se mueve a nuevos terrenos de pastoreo, este burro le da a un cordero un ascensor. Ferdinando Piezzi / AlamyEntonces, ¿por qué a menudo se ve al burro como poco más que el trasero de bromas, una especie invasora o una molestia para la NASA? Quizás su terquedad haya sido confundida con estupidez. "En realidad, son muy inteligentes", dice Meyers, "mucho más inteligentes que un caballo, y no lo digo solo porque soy un burro". Señala que, mientras que otros animales han sido entrenados históricamente a través de sistemas de recompensa Y el castigo, los burros son un poco diferentes. "Él tiene que hacerlo a través de la confianza, y [querer] hacerlo".
Y, una vez que tienes la confianza de un burro, es probable que estés tratando con un animal sorprendentemente dulce. En un reciente viaje de reconocimiento al Valle de la Muerte, Meyers vio a un gato salvaje comiendo algo de hierba en el contexto de un magnífico cielo de California. Desconcertado por la vista, se agachó con su cámara para que el burro y el sol naciente se extendieran detrás de ella. Asustado por el ruido, el gato cargó con toda su fuerza contra él..
Por supuesto, este no fue el primer rodeo de Meyers con burros confundidos. "Esperé hasta que él se puso de pie, y me levanté y levanté sus cascos delanteros del suelo con mi hombro", recuerda. “Se quedó helado, y después de unos minutos se deslizó y se quedó allí, mirándome. Entonces éramos mejores amigos. Meyers pasó el brazo por el burro y los dos se abrazaron como viejos amigos el tiempo suficiente para tomar una imagen aún mejor. Un simple vistazo a la fotografía de Meyers y su peludo amigo es evidencia suficiente de que, al final del día, estas criaturas son como perros grandes: un poco más complejas, un poco más invasivas, potencialmente combativas, y , hasta ahora, no tan adoptables.
Meyers y su nuevo compañero comparten un momento en Death Valley. Foto cortesía de Mark Meyers."Mi objetivo no es erradicar por completo a los burros salvajes", dice Meyers. “Hago esto para ganarme la vida y todavía me da la piel de gallina cuando la veo. Pero cuando no se administran y se convierten en una molestia, es cuando se toman decisiones precipitadas y suceden cosas malas ".
Para salvar a estos “perros grandes” equinos, no necesariamente tienen que convertirse en el mejor amigo del hombre. Pero al menos, con un poco de administración y mucha capacitación, pueden verse más ampliamente como algo más allá de la mera interferencia..
Gastro Obscura cubre la comida y bebida más maravillosas del mundo..
Regístrese para recibir nuestro correo electrónico, entregado dos veces por semana..