Apenas estamos usando alguno de nuestros fósiles / datos

Imagínese: el año es 1918 y usted camina en la playa de California cuando se golpea el dedo del pie. Miras hacia abajo para ver lo que has golpeado y te das cuenta de que no es una roca común, es un fósil, tal vez una especie de caracol prehistórico. Lo desentierra, lo limpia, escribe cuidadosamente dónde y cuándo lo encontró y lo dona a su museo local, tal como le enseñaron. Esta será tu contribución a la historia, al registro científico. En sus momentos más esperanzadores, imagina que su fósil proporciona información vital a un científico, o en una cuidada exhibición en una caja de cristal, deleitando a los niños que visitan.

Ahora avanza un siglo. Tu espécimen no está cambiando las mentes ni está en exhibición. En su lugar, está escondido en un cajón en una instalación de almacenamiento fuera del sitio, junto con su tarjeta de índice manuscrita. Nadie lo ha mirado en décadas. En cierto modo, hay que desenterrarlo de nuevo..

Según un estudio reciente, tal es el destino de casi todos los fósiles encontrados. "Hay enormes cantidades de datos en varias colecciones de museos", dice Peter Roopnarine, curador de geología en la Academia de Ciencias de California y uno de los autores del artículo, que se publicó el mes pasado en Letras de biología. "Nuestra imagen de lo que está pasando se basa en la pequeña fracción que logramos estudiar y publicar".

Para el estudio, Roopnarine y sus co-autores cuantificaron esta fracción en nueve instituciones diferentes en California, Washington y Oregon. Calcularon que de todos los especímenes alojados en estas colecciones, más del 95 por ciento son de lugares sobre los que nunca se ha escrito. Al extrapolar sus hallazgos a nivel mundial, predicen que "quizás solo el 3-4% de las localidades fósiles registradas actualmente se tienen en cuenta" en la literatura publicada.

En el proceso, también se propusieron cambiar eso, comprometiéndose a documentar digitalmente un subconjunto particular de todos sus especímenes: Invertebrados marinos encontrados en el Pacífico oriental que tienen 66 millones de años o menos. Cada cangrejo, almeja, berberecho y capullo está obteniendo su edad, identidad y ubicación en línea, y algunos también están siendo fotografiados y escaneados. La base de datos resultante, llamada Comunidades de Invertebrados del Pacífico Oriental del Cenozoico, o EPICC, crece cada día..

Los bichos oceánicos petrificados pueden parecer un extraño candidato para la digitalización, pero hay muchas razones para ponerlos en línea. Una es que ayuda a los investigadores a tener una idea más completa de lo que sea que estén tratando de estudiar. A medida que el nuevo artículo detalla, para las generaciones pasadas, tomar cualquier tipo de visión a largo requiere una minuciosa recopilación de información a mano. Probablemente no sea casual que el geólogo John Phillips, quien en 1841 hizo el primer intento publicado en una escala de tiempo geológica, comenzó su carrera en la disciplina organizando colecciones de fósiles en museos..

En la década de 1980, dice Roopnarine, los paleobiólogos comenzaron a realizar revisiones bibliográficas más profundas. Fue en ese momento, dice, que "comenzamos a descubrir formas de abordar preguntas que no habíamos abordado antes". En 1982, por ejemplo, dos geólogos rastrearon casi 400 documentos y bases de datos de fósiles marinos, y lograron identificar el Cinco eventos de extinción en masa que la Tierra ha experimentado desde que se formó la vida. "Las ventajas de acceder a big data se hicieron muy obvias", dice Roopnarine.

Las bases de datos en línea como EPICC facilitan este tipo de cosas. El objetivo de los compiladores es "permitir que cualquier investigador pueda reconstruir la historia de esta región desde cualquier perspectiva desde la que vengan" y estudiar cualquier cosa, desde las redes alimentarias hasta los movimientos de especies y los efectos del cambio climático, dice Roopnarine..

Otra razón es protegerse contra los desastres. La pérdida de un espécimen es trágica sin importar qué, pero si tiene información sobre ella, su especie y ubicación, o incluso mejor, una fotografía o escaneo: "al menos sabemos lo que existía", dice Roopnarine. Después de que el Museu Nacional de Brasil se incendiara a principios de septiembre, varios grupos emitieron llamadas a imágenes, escaneos o modelos 3D que la gente podría haber tomado de sus tenencias. Una gran cantidad de sus documentos de historia natural también están disponibles en línea, previamente digitalizados por el museo..

Las instituciones en el oeste de Estados Unidos son particularmente conscientes de este peligro, dice Roopnarine: "Estamos absolutamente paranoicos con respecto al fuego aquí". La Academia de Ciencias de California se incendió en 1906, después del terremoto de San Francisco. Antes del incendio, había albergado la segunda colección de historia natural más grande del país; para cuando las llamas se apagaron, había perdido 25,000 aves taxidermisadas, la mayor parte de sus propiedades de entomología y herpetología, y toda su biblioteca. (Alice Eastwood, la curadora de botánica, salvó más de mil especímenes de plantas al juntarlos y bajarlos del sexto piso al suelo con cuerdas).

“Si la tragedia en Río nos dice algo, es que nunca tienes un buen pronóstico de cuánto tiempo tienes para hacerlo. Y tenemos que hacerlo más temprano que tarde ", dice Roopnarine. "A menos que haga estos esfuerzos para distribuir [datos], respaldarlos ... esta historia se contará una y otra vez".

Por último, pero no menos importante, simplemente encuentras cosas bonitas. "De vez en cuando nos encontramos con una joya de espécimen", dice Roopnarine de poner en orden los fósiles de su propio departamento. El otro día, encontraron el caparazón de un caracol depredador que había sido comido por uno de sus compañeros. Dentro había un cangrejo ermitaño fosilizado, que se había establecido allí. "No sé cuál será el profundo valor científico de eso", dice, "excepto que es tremendamente genial". En algún lugar, tal vez, su descubridor está sonriendo..