La investigación, publicada en la revista. Antigüedad, demuestra por primera vez que había más en el reino que su ciudad central. Aunque el estudio llama a Izapa "la ciudad prehispánica más grande y más conocida en la región de las tierras bajas del Pacífico en el sur de Mesoamérica", sus regiones suburbanas se han ignorado, excepto por algunos mapas incompletos, si son precisos. "Ningún reino, ningún estado, ninguna política", con muy pocas excepciones, "es sólo una ciudad capital", dice Robert M. Rosenswig, arqueólogo de la Universidad Estatal de Nueva York en Albany y coautor del estudio. "Sabía que iba a haber otros centros alrededor".
Para encontrar esos centros, los investigadores utilizaron la tecnología lidar, que utiliza láseres proyectados desde un pequeño avión para ver a través de la espesa vegetación hasta las formas de relieve y las estructuras que se encuentran debajo. Debido a que el lidar se puede utilizar incluso en el terreno de la selva más peligroso e impenetrable, dice Rosenswig, la tecnología está "explotando" entre los arqueólogos, en Mesoamérica y más allá. Ahora están recolectando resmas de datos sin poner un pie en un sitio.
El volcán Tajumulco ayudó a dar a los ciudadanos de Izapa su identidad cultural unificada. Raúl Arias / CC POR 2.0Pero esos datos por sí solos no explican precisamente qué es realmente un montículo bajo el dosel de la jungla. Rosenswig dice que el equipo pasó meses visitando todos y cada uno de los montículos que sus lidar habían documentado, y dataron fragmentos de cerámica encontrados en los sitios para determinar si los asentamientos estaban ocupados al mismo tiempo que la capital. Lo que encontraron fueron alrededor de 40 sitios, y vieron que cada uno estaba dispuesto como la ciudad de Izapa. Juntos, forman lo que los investigadores llaman el "patrón de Izapa".
De acuerdo con el patrón, cada asentamiento presentaba una pirámide en su extremo norte, probablemente el sitio de rituales y ceremonias, y una plaza al sur. Esto significa que en todo el reino la gente habría visto lo mismo cuando miraba hacia el norte: los volcanes de Tacaná y Tajumulco que enmarcan la pirámide local. Estos hallazgos revelan más que la escala de Izapa, pero también demuestran una unidad cultural que persistió a través de grandes distancias. La visión volcánica "indica rituales de todo el reino físicamente estructurados por el entorno construido", escriben los investigadores, que "refuerzan la jerarquía política y social a través de la asociación cosmológica".
Izapa no es el único reino antiguo que se replica a lo largo de su dominio. El Ujuxte, en Guatemala, demuestra una consistencia interna similar, pero con distintos patrones propios. Rosenswig establece un paralelo entre estas sociedades mesoamericanas y la Europa cristiana, donde los sitios católicos se parecen entre sí en su diseño (pero difieren de los sitios protestantes, por ejemplo). Así que el patrón de Izapa puede no ser una anomalía, pero Rosenswig tampoco lo esperaba. Es que casi nadie había mirado..