Las vidas modernas de los eruditos medievales del monstruo / monstruos

Hay ciertos temas que, para muchos estudiantes, pueden dar miedo hablar en el aula. "Si entrara y dijera: 'Hoy vamos a hablar sobre discriminación religiosa' o 'relaciones raciales en Estados Unidos', todos se retirarán a sus rincones", dice Asa Mittman, profesora de historia del arte en el estado de California. Universidad, chico.

Entonces, si él quiere que sus estudiantes traten estos temas, Mittman podría comenzar una discusión sobre Blemmyes, un monstruo tomado muy en serio por los eruditos medievales. "Un blemmye es una persona sin cabeza que vive en el Mar Rojo", explica Mittman. “Para los eruditos en ese momento, había dos preguntas importantes acerca de Blemmyes: ¿Se pueden convertir al cristianismo? Y si lo fueran, ¿crecerían cabezas?

Tales son los problemas considerados por MEARCSTAPA, un grupo de académicos fundado por Mittman en 2007. MEARCSTAPA, que significa Monstruos: la Asociación Experimental para la Investigación de Criptozoología a través de la Teoría y Aplicación Práctica de los Académicos, está comprometido con el estudio de los monstruos medievales, donde De dónde provienen, qué pueden decirnos sobre las personas que los inventaron y, cada vez más, qué lecciones podrían ofrecer hoy..

Hay unas pocas docenas de miembros activos de MEARCSTAPA. Ellos colaboran en proyectos-paneles sobre desollar y demonios disfrazados; libros sobre monstruos marinos y asesinos en serie, y se reúnen en conferencias medievales. El nombre del grupo es un acrónimo ridículamente resuelto, pero también es una palabra de Beowulf, acuñado para describir al monstruo Grendel, que se traduce como "caminante de la frontera" o "paso a paso".

"Es una gran palabra que describe a los monstruos escritos en grande, ya que muchos de ellos están al borde de las cosas", dice Mittman..

El enfoque declarado de MEARCSTAPA es la Edad Media y el período moderno temprano, y la mayor parte de la beca que ha producido se centra en esas épocas. Pero "mucho de lo que hacemos es más relevante de lo que parece", dice Mittman, quien define la erudición monstruosa como "el estudio de cómo los individuos y grupos, especialmente los grupos poderosos, deshumanizan, pierden poder y, en última instancia, intentan destruir a otros grupos. ”

Por lo tanto, la relevancia continua de, por ejemplo, Blemmyes: un grupo de monstruos cuyo cambio en la religión, se pensó, podría causar un cambio en la fisicalidad. Si sigues esta línea de pensamiento hasta su conclusión, dice, "terminas con perspectivas sobre quién es y quién no puede pertenecer a una religión y quién es y quién no es un miembro legítimo de una nación. Un ciudadano basado en la raza ".

Para los miembros de MEARCSTAPA, la caza de monstruos a menudo puede significar localizar los temores de un grupo de personas y buscar sus manifestaciones. "Se obtienen monstruos que hablan de las ansiedades particulares de los momentos culturales", dice Mittman. Por ejemplo, en la década de 1950, cuando el McCarthyism barrió los Estados Unidos, las películas de terror se centraron en los ladrones de cuerpos y otros extraterrestres disfrazados. La época victoriana sexualmente represiva nos dio vampiros, que siguen siendo nada menos. Por esta razón, dice Mittman, ciertas locuras actuales eran eminentemente predecibles para aquellos que lo saben: "Usted dice: 'Oh, la economía está cayendo'", dice. "'Vamos a tener zombies otra vez'".

A veces, los monstruos pueden ser vistos en manifestaciones menos obvias. Al ver a los noticieros hablar sobre los huracanes de este año, Thea Tomaini, profesora de inglés en USC Dornsife y miembro de la junta ejecutiva de MEARCSTAPA, se sorprendió de lo descaradamente que los demonizamos. "Se les da nombres, se les da personas", dice ella. "Cada vez, ves los medios de noticias refiriéndose a ellos como tormentas de monstruos".

Esto también es verdad, dice ella, del problema más grande del cambio climático. Mientras la gente se enfrenta a sus causas y trata de averiguar qué se puede hacer al respecto, se le recuerda a Tomaini, dice, una pregunta mucho más antigua: “¿Por qué nos ha venido el monstruo? ¿Quién ha enviado el monstruo, y por qué? ¿Qué quiere el monstruo?

También pueden surgir problemas cuando las personas no están de acuerdo sobre quiénes son los verdaderos monstruos. Tal confusión le recuerda a Mittman otro elemento medieval bestial: el falso profeta, a menudo representado como una criatura aterradora y con muchas cabezas. Por supuesto, para la gente que lo sigue, él no parece asustado en absoluto. "Sería maravilloso tener monstruos buenos y reconfortantes, del tipo que puedes mirar, ver sus colmillos y cuernos, y que todos estén de acuerdo, 'oh, deberíamos luchar contra eso'", dice Mittman. "Pero eso no es donde estamos".

Recientemente, MEARCSTAPA ha estado lidiando con este tipo particular de monstruo cerca de casa. A medida que los supremacistas blancos comenzaron a utilizar imágenes medievales para señalar su devoción a un pasado imaginario y racialmente homogéneo, el campo se encontró dividido sobre si condenar estas asociaciones y cómo hacerlo. "Los estudios medievales están algo encendidos sobre esto", dice Mittman. "Se ha logrado que la gente muestre dónde están realmente de pie sobre estos temas, y eso a veces ha sido monstruoso de ver".

MEARCSTAPA ve esta controversia como una oportunidad para poner en práctica sus conocimientos, y están organizando una sesión al respecto, llamada Medievalismo monstruoso, en el Congreso Internacional de Estudios Medievales del próximo año..

Cuando MEARCSTAPA se formó por primera vez, la beca para monstruos "fue tratada como un esfuerzo siniestro", dice Tomaini. “Si dijeras 'trabajo con monstruos' en una entrevista de trabajo, es posible que no llegues muy lejos. Pero en los últimos diez años, el interés en los estudios de monstruos realmente ha crecido ". Mittman está de acuerdo:" Ahora es una parte normal totalmente estándar del campo ", dice. Hace dos años, cuando estaba en camino a una conferencia, un compañero de estudios le preguntó acerca de su enfoque. "Le dije con mucha más confianza", dice. "Y ella suspira dramáticamente, y dice '¡Monstruos! ¡Eso es todo en lo que nadie trabaja!

Sin embargo, todavía es difícil explicar sus trabajos a quienes están fuera del campo. "Cuando estoy en un cóctel y me preguntan '¿Qué haces?', Deberías ver las caras de las personas", dice Tomaini. Los monstruos pueden cambiar, pero algunas cosas siguen igual..