Pero Montana es donde se alojaron Stierle, una química orgánica y actualmente profesora de investigación en la Universidad de Montana, y su esposo Don (también químico químico, también en la Universidad de Montana). Y, aproximadamente 15 años después de ver por primera vez el hoyo de Berkeley, la mina de cobre, ahora cerrada, se convirtió en parte del trabajo de la vida de ella y su esposo. Algunos de los microbios del pozo, descubrieron los Stierles, producen nuevos compuestos químicos que podrían tener el potencial de combatir el cáncer.
(Usuario de Flickr Diesel Demon, CC BY 2.0)
Durante décadas, los Stierles han buscado compuestos naturales que podrían tener el potencial de combatir enfermedades. Y las bacterias y los hongos han sido sus principales proveedores: los químicos naturales que sintetizan compuestos nuevos y extraños para protegerse de los peligros de la vida..
Los microbios que viven en el hoyo de Berkeley podrían haber sido arrastrados desde un arroyo que alimenta el lago tóxico del hoyo o entrar con aves que aterrizaron, murieron y se descompusieron en la superficie del lago. O podrían haber venido de la infraestructura de descomposición de la fosa, profundamente bajo agua ácida. En 1982, después de que las operaciones mineras se detuvieron y la estación de bombeo se apagó, el agua subterránea se filtró y se convirtió en un caldo tóxico de metales pesados, el tipo de lugar que mata aves y peces..
Si bien las grandes formas de vida no pudieron haber sobrevivido en el foso, algunas pequeñas lo hicieron. En 1995, un colega de los Stierles trajo una muestra de una criatura viva que se las había arreglado para ganarse la vida en las algas. "Si el foso pudiera soportar algas, podría soportar hongos", dice Stierle. Y eso era exactamente lo que ella y su marido estaban buscando..
(NASA)
Cuando llegó esa muestra de algas de foso, los Stierles esperaban viajar lejos en el extranjero en busca de nuevos microbios, pero se habían quedado sin fondos. "Estábamos muertos en quiebra", dice Stierle. "Sucedió que tuvimos la suerte de tener este vertedero de desechos tóxicos a una milla de nuestro laboratorio".
Algunos de los microbios que viven en el foso simplemente cuelgan allí. Pero algunos de ellos prosperan. Y, según Stierles, en el proceso de supervivencia, están creando compuestos novedosos para defenderse de condiciones increíblemente ácidas y altas concentraciones de metales..
(Cortesía de Justin Ringsak del Programa de Educación de la Cuenca Clark Fork)
En el laboratorio, los Stierles cultivan colonias de microbios de Berkeley Pit en una variedad de condiciones y luego prueban cómo reaccionan los compuestos que producen con enzimas específicas. El objetivo es identificar compuestos que puedan alterar el curso de una enfermedad como el cáncer. "No vamos a encontrar un medicamento, porque se necesita mucho esfuerzo y ajustes para hacer un medicamento", dice Stierle. "Pero algunos de los compuestos más interesantes tienen un potencial biomédico: son compuestos similares a medicamentos".
La mayoría de los prometedores provienen de solo cinco miembros de la comunidad microbiana del foso, y en agosto pasado, Stierle y sus colegas recibieron una nueva subvención del NIH para investigar, entre otras derivaciones biomoleculares, un compuesto que podría ayudar a evitar que los tumores se metastataran y propagaran a través del cuerpo. "No hay medicamentos que funcionen a ese nivel", dice Stierle..
(Biblioteca del Congreso)
Los hongos y las bacterias de Berkeley Pit son solo un ejemplo de microbios que prosperan en lugares que los humanos han imaginado que serían imposibles de sobrevivir para cualquier forma de vida: en lagos enterrados bajo kilómetros de hielo, debajo del fondo del océano, y tal vez incluso en Otros planetas o lunas, en el espacio exterior. Y no hay garantía de que la línea de investigación de Stierle produzca alguna vez una droga real para combatir el cáncer. Pero cuanto más podamos aprender acerca de las formas de vida que pueden lidiar con las condiciones que nos vuelven insulsos a los humanos, más podemos aprender sobre cómo sobrevivir en este mundo..
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(Cybergirl23, CC BY-SA 3.0)