Los paleoantropólogos han debatido la evidencia del canibalismo neandertal durante más de 100 años, ya que los investigadores descubrieron por primera vez los restos que se cree que muestran evidencia de canibalismo en Croacia, aunque esos hallazgos fueron refutados posteriormente. Más recientemente, se encontraron restos canibalizados en Francia en 1999, España en 2006 y en otras partes del sur de Europa..
Los restos de Goyet, que consisten en cuatro neandertales adolescentes o adultos y un niño, el mayor descubrimiento de restos canibalizados en el norte de Europa, exhiben marcas de corte donde la carne y los músculos se separaron de los huesos y las marcas de percusión donde se trituraron los huesos para extraer la médula. El equipo de investigación concluyó que los restos se procesaron para el consumo basándose en el tratamiento similar de los caballos y restos de renos que también se encuentran en el sitio. Debido a que no hay evidencia de que los humanos modernos estuvieran en el área, los científicos creen que es muy probable que los restos hayan sido asesinados por otros neandertales. Básicamente, es un caso claro de canibalismo..
También hay evidencia de que los restos no se utilizaron únicamente como fuente de alimento, ya que algunos huesos parecen haber sido utilizados como herramientas para remodelar o afilar piedras. El uso por parte de los neandertales de huesos de otros neandertales como herramientas se ha visto antes en Croacia y Francia, pero la cantidad encontrada en Bélgica supera con creces lo que se ha recuperado en los otros sitios. Extrañamente, los investigadores notan que los neandertales vivos "pueden haber sido conscientes de que estaban utilizando restos humanos" como herramientas, aunque no está claro si el uso fue ceremonial o funcional..
Si bien el descubrimiento representa una "evidencia inequívoca" de que los neandertales en el norte de Europa practicaban el canibalismo, los hallazgos arrojan poca luz sobre las motivaciones detrás del comportamiento. En los resultados publicados, el equipo de investigación argumenta que el estado de conservación de los restos hace que sea "altamente improbable" que el canibalismo fuera parte de un rito funerario, aunque reconocen que en última instancia es "imposible inferir la firma de comportamiento representada por estos restos". ”
De hecho, los restos encontrados en sitios cercanos enfatizan que el canibalismo no fue practicado consistentemente por los neandertales; un sitio incluso contenía restos enterrados (no comidos) como parte de un rito funerario. Entonces, ¿qué pasó en este caso??
Es difícil de decir, pero hay algunos detalles importantes. La datación por radiocarbono reveló que los huesos tienen una antigüedad de 40.500 a 45.500 años, que es aproximadamente la época en que los neandertales murieron en Europa. Además, las pruebas de ADN mitocondrial muestran que los neandertales encontrados en Bélgica son genéticamente similares a los encontrados en Alemania, Croacia y España, lo que significa que la población de neandertales en Europa en ese momento era muy pequeña..
Al igual que los restos de Goyet, el descubrimiento en 2006 de restos de neandertales canibalizados en El Sidrón, España, se remonta a hace 43.000 años. En ese caso, el investigador principal Antonio Rosas dijo National Geographic que el canibalismo pudo haber sido motivado por la escasez de alimentos, particularmente porque los restos mostraron evidencia de periodos de desnutrición. Dado que los neandertales estaban saliendo cuando se produjo tanto el canibalismo de El Sidrón como el de Goyet, no parece exagerado sugerir que ambas poblaciones estaban luchando por sobrevivir.
Pero a pesar de la motivación detrás del canibalismo, el descubrimiento en Goyet muestra que el comportamiento del neandertal hacia los muertos estaba lejos de ser uniforme, a pesar de la falta de variabilidad genética. Esta variedad de comportamiento es otra demostración de que los neandertales eran mucho más complicados de lo que los humanos creían..