Nueva Inglaterra está atravesada por miles de kilómetros de muros de piedra / Nueva Inglaterra

Entra en un trozo de bosque en Nueva Inglaterra y es probable que te encuentres, casi literalmente, en un muro de piedra. Muslo alto, tal vez, está empedrado con piedras de varias formas y tamaños, con manchas de liquen y musgo esponjoso en lugar de mortero. La mayoría de las piedras son lo que se denominan "manipuladores", lo suficientemente livianas para levantarse, pero no con una sola mano. El muro serpentea por una colina y se pierde de vista. Según Robert Thorson, un geólogo de paisajes de la Universidad de Connecticut, estas paredes están "muy cerca de todas partes" en los bosques de la zona rural de Nueva Inglaterra..

Él estima que hay más de 100,000 millas de viejos muros de piedra en desuso, o lo suficiente para rodear el globo cuatro veces..

¿Quién construiría un muro de piedra, y mucho menos cientos de miles de kilómetros de ellos, en medio del bosque? Ninguno. Las paredes no se construyeron en el bosque, sino en y alrededor de las granjas. A mediados del siglo XIX, Nueva Inglaterra estaba más de un 70 por ciento deforestada por los colonos, un paisaje ondulado de pequeñas propiedades por lo que el ojo podía ver. Pero a finales de siglo, la industrialización y las granjas a gran escala provocaron el abandono de miles de campos, para comenzar un lento proceso de reforestación..

"Nueva Inglaterra tenía grandes pastos", dice Thorson. "Fue una economía de mantequilla, tocino y mantequilla".

Cuando los agricultores despejaron los bosques de Nueva Inglaterra, encontraron montones de rocas y montones de ellos. Los glaciares que retrocedieron al final de la última Edad de Hielo dejaron millones de toneladas de piedra en una variedad de tamaños. Los suelos de Nueva Inglaterra siguen siendo notoriamente pedregosos hoy.

Cuando la vida te da piedras? Construye un muro. Los agricultores sacaron estas piedras que impedían el arado de sus campos y las apilaron en los bordes. "El interés principal del agricultor era sus campos", dice Thorson. “Las paredes son simplemente una pila de eliminación. Era un trabajo de granja de rutina ”. Este proceso se repitió en miles de granjas en toda la región: un acto colectivo de trabajo a escala glaciar..

El suministro de piedra parecía interminable. Un campo se despejaría en el otoño y habría una nueva cosecha de piedras en la primavera. Esto se debe a un proceso conocido como "levantamiento de escarcha". A medida que los suelos deforestados se congelan y descongelan, las piedras se desplazan y migran hacia la superficie. "La gente en el noreste pensaba que el diablo los había puesto allí", dice Susan Allport, autora del libro. Sermones en piedra: los muros de piedra de Nueva Inglaterra y Nueva York. "Simplemente siguieron viniendo".

La construcción de muros alcanzó su punto máximo a mediados del siglo XIX cuando, según los cálculos de Thorson, había alrededor de 240,000 millas en Nueva Inglaterra. Eso equivale a aproximadamente 400 millones de toneladas de piedra, o lo suficiente para construir la Gran Pirámide de Giza, más de 60 veces más..

Nadie dedica más tiempo a pensar en estas paredes que Thorson, quien ha escrito un libro para niños, una guía de campo e innumerables artículos sobre ellos desde que se mudó a Nueva Inglaterra en 1984. Thorson, calvo y barbudo, una piedra de musgo. es un geólogo del paisaje, y recuerda claramente sus primeros paseos en los bosques de Nueva Inglaterra, y cruzó una pared de piedra tras otra. Su mente estaba llena de preguntas sobre qué eran y quién los construyó, "fue un fenómeno que fue extraordinario", dice. "Una cosa llevó a la otra, y me obsesioné con el tema".

Thorson comenzó la Iniciativa del muro de piedra en 2002, con el objetivo de educar al público sobre este rasgo distintivo de sus bosques, además de conservar los muros y estudiar cómo impactan el paisaje que los rodea. Thorson se ha ganado la reputación de ser el último experto en este fenómeno. “¿Sabes cómo un museo de historia natural tendría una persona que identifica cosas para ti? Soy el tipo de ese tipo para paredes de piedra ", dice..

Cada año lleva a sus estudiantes a un puesto de bosque de hayas de arce en Storrs, Connecticut, al que llama "The Glen", para observar una pared de piedra de granja clásica. Esta pared es alta hasta el muslo, y en su mayoría está construida de gneis y esquistos, rocas metamórficas comunes en los flancos del valle del centro de Nueva Inglaterra. Con la ayuda de Thorson, uno comienza a ver una pequeña estructura en la forma en que las piedras estaban apiladas en los niveles desordenados, por un granjero que agregó una carga a la vez.

Thorson puede estar particularmente obsesionado con las paredes, pero no está solo en el interés. Él está constantemente invitado a hablar en clubes de jardinería, sociedades históricas, bibliotecas públicas y más. "El interés no se apaga", dice. "Veinte años después, todavía está sucediendo".

Su guía de campo, Explorando las paredes de piedra, es un directorio de algunos de los muros más singulares, interesantes o distintivos de la región. El ejemplo más alto es un muro de mar con mortero debajo de Cliff Walk en Newport, Rhode Island, que mide más de 100 pies. El muro más antiguo, en Popham Point, Maine, data de 1607. El muro de mayor importancia histórica de Thorson es Old Manse, una casa histórica en Concord, Massachusetts. Proporcionó cobertura para los ministros que dispararon contra los británicos durante la Guerra de la Independencia. Thorson también destaca "Mending Wall" de Robert Frost, ubicado en su granja en Derry, New Hampshire, la inspiración para la famosa línea "Las buenas cercas hacen buenos vecinos".

Thorson sabe todo lo que se puede saber acerca de la red de muros a escala mundial de maravillas en todo el noreste, pero aún queda mucho por aprender, especialmente en términos de lo que significan para los ecosistemas, como su función como hábitat e impedimento para La fauna, y su efecto sobre la erosión y la sedimentación. "Suena tonto", dice, "pero casi no sabemos nada de ellos".

La geógrafa y arqueóloga del paisaje, Katharine Johnson, obtuvo su doctorado cartografiando las paredes de piedra desde arriba, utilizando la tecnología lidar (detección de luz y alcance). Lidar es similar al radar, solo que en lugar de usar ondas de radio para detectar objetos, usa la luz. Los pulsos láser, miles por segundo, se emiten desde un plano especialmente equipado. Hay tantos de estos pulsos, que algunos pueden golpear los pequeños espacios entre las hojas y penetrar hasta el suelo del bosque, incluso a través de la gruesa cubierta de árboles. Las imágenes LIDD de Johnson revelan el exento de esas paredes de piedra entrecruzadas de una manera que nada más puede hacer..

Su investigación muestra que, despojados de los bosques resurgentes de la región, los muros proporcionan una instantánea de la historia del siglo XIX, un mapa de la tierra que se despejó y cultivó en ese momento. Combinado con otros datos sobre los bosques en sí, esto puede ayudar a los especialistas a modelar la cobertura forestal histórica y, a su vez, ayudar a los ecólogos a comprender cómo los bosques vuelven a crecer después de que hayan sido perturbados o eliminados por completo. Las paredes pueden contener la clave de la historia social de Nueva Inglaterra, incluidos los patrones de asentamiento y los estilos de cultivo. Proporcionan un telón de fondo estático contra el cual se puede medir el cambio..

"Las paredes de piedra son los artefactos más importantes en la zona rural de Nueva Inglaterra", dice Thorson. “Son una conexión visceral con el pasado. Son tan seguramente un remanente de una antigua civilización como una ruina en la selva tropical del Amazonas ".

Cada uno de los millones de piedras que conforman los muros de piedra de Nueva Inglaterra estaba en manos de una persona, generalmente un agricultor de subsistencia, o tal vez un nativo americano contratado o un esclavo. Lo que queda es un rastro de innumerables actos individuales grabados en el paisaje. "Esos trabajos", dice Allport, "cientos de años después, perduran".