Los pasos se conservaron en un trozo de arenisca a lo largo del borde sur del Gran Cañón. En la primavera de 2016, un colega de Rowland estaba caminando a lo largo del Bright Angel Trail cuando vio una roca al lado del camino con 28 extrañas hendiduras. Le dio una llamada a su amigo.
"Tengo una especie de red de excursionistas y colegas geológicos que saben lo que me interesa", dice Rowland, quien trabaja en la Universidad de Nevada, Las Vegas. En este caso, el interés de Rowland son pasos fosilizados, también conocidos como "vías": la memoria preservada de los movimientos de los animales en la tierra. "Es una secuencia de eventos improbables que sucedieron para preservar a este animal en particular en un día en particular en las condiciones adecuadas", dice Rowland.
Esto es así: un animal camina sobre una duna de arena húmeda, la arena seca llena las hendiduras, millones de años de fuerzas geológicas convierten la arena en roca, el cambio de continentes, el Gran Cañón se forma, una roca cae de un acantilado y se abren grietas Justo de la manera correcta junto a una de las rutas de senderismo más populares de América, un paleontólogo lo nota y llama a Rowland..
Después de examinar el fósil, Rowland se sorprendió al descubrir que estaba mirando el fósil de vertebrados más antiguo que se haya encontrado en el Gran Cañón. Los dedos largos y delgados con pequeñas garras al final sugirieron que las huellas fueron dejadas por un reptil, lo que también fue inesperado..
"No sé absolutamente que fuera un reptil, pero creo que lo fue", dice Rowland. Dice que si tiene razón, este podría ser uno de los registros de reptiles más antiguos del mundo. Este fósil es de una época en que Pangea, el supercontinente, se estaba formando, más de 60 millones de años antes de los primeros dinosaurios. "Los reptiles solo estaban evolucionando y apareciendo por primera vez en la Tierra", dice Roland. "Probablemente no haya reptiles mucho más viejos que esto".
Para desenredar el camino de la criatura parecida a un reptil, Rowland se hizo un dibujo codificado por colores. Steve RowlandOtro detalle extraño sobre las huellas: son diagonales. Cuando Rowland los vio por primera vez, pensó que podrían ser dos animales que caminaban juntos, pero eso no tenía sentido. "No se esperaría que los animales parecidos a los lagartos estuvieran caminando a raya", dice. Ingresó los pasos para determinar que el animal estaba caminando en un ángulo de 40 grados hacia la derecha, a pesar de que se dirigía hacia adelante. "Fue una especie de deslizamiento hacia los lados, como si estuviera haciendo algún tipo de baile en línea", dice Rowland.
No hay ninguna razón obvia para caminar de lado, dice Rowland. Tal vez el animal estaba siendo arrastrado por el viento o subiendo por una pendiente empinada. Tal vez estaba haciendo algún tipo de movimiento de baile para intimidar a un depredador o impresionar a un compañero. Es imposible saber.
Este tipo de adivinación es exactamente de lo que tratan los paleontólogos. Mientras muchos expertos en fósiles estudian huesos o partes del cuerpo para investigar anatomía, dieta o historia evolutiva, paleontólogos como Rowland que estudian fósiles de "rastro", los restos fósiles de los animales que quedan atrás, tienen curiosidad sobre cómo los animales se mueven e interactúan con el paisaje. "En realidad estamos examinando el comportamiento del animal", dice. "Podemos ver evidencia de un animal moviéndose de lado, y nunca verás eso en el registro de huesos".
Al estudiar estas huellas, Rowland se ve obligado a imaginar las motivaciones de una criatura cuyos 28 pasos literalmente pasaron la prueba del tiempo..
"Hay un animal que vivió hace 310 millones de años y dejó algunas huellas", dice, "y yo soy la persona que tiene el privilegio y la responsabilidad de estudiarlos y tratar de interpretar lo que significan para el resto del mundo".