"Intento ponerme en la mente de un león de montaña", dice Korinna Domingo, especialista en conservación de la Fundación Mountain Lion, una organización de conservación de la vida silvestre con sede en California. "¿Qué tan cerca debe estar el fuego y qué tan alto debe ser el riesgo de que ese león pase por encima de esa línea y se vaya?"
Al igual que las comunidades humanas que escapan del fuego y la destrucción en California, los animales salvajes del estado también tienen el instinto de huir. La pregunta es, en un paisaje cubierto de desarrollo y poblado por millones de personas, a dónde pueden ir.?
Esa es una de las preguntas que hacen los investigadores y guardabosques en el Área de Recreación Nacional de las Montañas de Santa Mónica, parte de la cual actualmente se está incendiando en el incendio de Woolsey, un incendio en el sur de California que ha incendiado cerca de 100,000 acres de áreas residenciales y protegidas desde esta mañana . El Área Nacional de Recreación, administrada por el Servicio de Parques Nacionales, ha estado rastreando a decenas de leones de montaña en el área desde 2002 usando collares GPS. Y ahora, por un giro del destino, tienen la oportunidad de comprender mejor cómo responden los grandes mamíferos a los incendios forestales.
"Se ha convertido en este experimento no planificado sobre lo que sucede cuando tienes un área protegida aislada, y la mitad del hábitat se elimina con un incendio", dice Seth Riley, Jefe de Vida Silvestre del Área Nacional de Recreación de Santa Mónica. "Este incendio brindará una gran oportunidad para ver lo que hacen varias comunidades de vida silvestre en estas condiciones extremas".
El león de montaña hembra P-42, de aproximadamente cuatro años de edad, es uno de los animales que los investigadores del Área de Recreación Nacional de las Montañas de Santa Mónica han estado rastreando durante el incendio. Área recreativa nacional de las montañas de Santa MónicaLos leones de montaña son animales territoriales, y los investigadores están interesados en saber si formarán los mismos límites cuando regresen a sus hábitats. "Muchos de los rangos de casas de los leones están uno encima del otro en un espacio tan confinado en Santa Mónica", dice Domingo. “Será realmente interesante ver cómo esos leones reestablecen territorios. Las estructuras sociales pueden estar completamente desorganizadas ".
Si bien muchos animales son desplazados por incendios forestales, es importante tener en cuenta que el fuego no es totalmente malo para los paisajes en un sentido ecológico. De hecho, muchos ecosistemas de California dependen del fuego para prosperar. "El fuego en el sentido humano a menudo puede ser catastrófico, pero no es necesariamente lo mismo para los animales", dice Greg Giusti, un investigador retirado de la Universidad de California y experto en la relación entre los incendios forestales y la vida silvestre. Él dice que la vida silvestre de California ha evolucionado para responder a los incendios, e incluso a veces puede beneficiarse de la interrupción. "Es duro, pero sabes que estos animales han evolucionado para sobrevivir en ese ambiente hostil".
Hay una variedad de tácticas de supervivencia que usará la vida silvestre de California, dice Giusti. Por ejemplo, las aves pueden volar fácilmente y, por lo general, no son impactadas siempre que no se produzcan incendios durante la primavera cuando anidan y crían a sus crías..
Y si no puedes volar, ¿por qué no agacharte? Giusti dice que si bien puede estar a 1.600 grados Fahrenheit sobre el suelo a medida que el fuego avanza a través de un paisaje, dos pulgadas debajo de la superficie, la temperatura puede ser tan suave como 70 grados, y muchas especies, como lagartijas, ardillas listadas, ardillas de tierra y ratones , sobrevive a los incendios al asaltarlos en madrigueras subterráneas..
Para los animales que no vuelan, no se entierran, incluidos los ciervos, los leones de montaña y los coyotes, la única opción es correr. Giusti dice que, por lo general, los animales tienen éxito cuando huyen a pie, pero los incendios que se mueven rápidamente, como el Camp Fire actualmente en el norte de California, pueden ser demasiado rápidos y destructivos para muchos animales. "El Camp Fire está siendo impulsado por vientos increíblemente fuertes y está creando una verdadera tormenta de fuego", dice. "Si eres un animal de dos patas como un humano o un animal de cuatro patas como un ciervo, estos fuegos se mueven tan rápido, a veces simplemente no puedes superarlos".
Este gato león de montaña etiquetado es parte del programa de seguimiento a largo plazo de las Áreas recreativas nacionales de las montañas de Santa Mónica. Área recreativa nacional de las montañas de Santa MónicaPara los animales que son capaces de escapar, generalmente regresan, dice Giusti. "Hay un buen precedente para que los animales regresen a donde vinieron". Dice que los paisajes recién quemados a menudo son buenos para el crecimiento de nuevas plantas y las oportunidades de alimentación. Por ejemplo, se pueden encontrar pájaros carpinteros que se alimentan de los insectos que se alimentan de la madera quemada. Los ratones y las codornices de California se alimentan de semillas recién expuestas en el suelo ceniciento, y son cazados por búhos y halcones..
En el paisaje del chaparral, los venados se alimentan de una especie de planta rica en proteínas, conocida como chamise. "A medida que pasa el tiempo de un incendio, y llovemos un poco, es asombroso lo rápido que se puede recuperar un paisaje", dice Giusti.
Giusti dice que si bien las personas se sienten tentadas a alimentarse e interactuar con animales que huyen de los incendios forestales, es importante que las personas mantengan una distancia. "Nunca es bueno invitar a la vida silvestre a una propiedad", dice. "A largo plazo, generalmente termina en algún tipo de conflicto y los animales son los que pagan el precio".
Si bien es bueno cuidar profundamente a nuestros vecinos no humanos, dice Giusti, debemos recordar que son resistentes y que han evolucionado junto con un entorno hostil. En resumen: consiguieron esto.
"No es necesariamente fácil para ellos, pero la naturaleza no es fácil", dice. “Este es un trato difícil, pero estos animales son sobrevivientes. Son buenos en eso ".