Este grupo de civiles fue el primero en entregar el envío regularmente por vía aérea, y su trabajo no fue una tarea fácil. De hecho, a menudo era mortal.
A partir de agosto de 1918, el Departamento de Correos se encargó al Ejército de contratar pilotos, comprar nuevos aviones para complementar los excedentes de aviación de la era de la Primera Guerra Mundial, decidir rutas y negociar con los municipios para construir aeropuertos. En este momento, solo 15 años después de que los hermanos Wright tomaron los famosos cielos, los aviones volaron solo por dos razones: como accesorio de la guerra y para entregar el correo. Enviar una carta de esta manera también era costoso: el costo de enviar una sola carta en avión: un vuelo a través del país tomó alrededor de 29 horas, luego comenzó con la friolera de 24 centavos, en comparación con 2 o 3 centavos por tren, lo que llevó unos cinco días.
Un piloto que ata un mapa a la pierna de un compañero piloto..Las rutas iniciales de correo se extendieron entre Nueva York, Washington DC y Filadelfia, expandiéndose a Cleveland y Chicago en el próximo año. En los primeros días del servicio de correo aéreo, el riesgo estaba en su punto más alto. De 1918 a 1926, hubo 35 pilotos que murieron tratando de entregar el correo, con una muerte por cada aproximadamente 115,000 millas voladas en 1919, y hubo solo 15 muertes en 1920.
Era en ese momento uno de los trabajos más peligrosos del mundo, y los pilotos lo sabían. El tiempo promedio de vuelo registrado por un piloto antes de la muerte se estimó en solo 900 horas..
Para hacer un trabajo como este, el humor negro a veces era necesario, dice Nancy Pope, historiadora y curadora principal del Museo Postal Nacional Smithsonian. "Uno de los pilotos estaba bromeando al respecto un día y dijo: 'Sabes, no somos nada más que un club suicida', dice Pope. "Se convirtió en una especie de orgullo para estos muchachos, que, ya sabes, 'estamos arriesgando nuestras vidas para hacer nuestro trabajo'".
La máscara de cuero usada por el piloto Eddie Gardner para protegerse de los elementos..El clima fue, con mucho, el elemento más paralizante. Las lluvias torrenciales, la niebla, las tormentas, la nieve, todos presentaron desafíos significativos para los pilotos que se sientan en cabinas abiertas sin luces que los guíen y sin actualizaciones climáticas inalámbricas que los ayuden a superar las condiciones miserables. La mayoría de los choques y aterrizajes forzados tuvieron que culpar al clima.
Pero Otto Praeger, segundo asistente general de correos, no estaba convencido del peligro o simplemente no le importaba, según Pope. Tenía una visión del mundo limitada a lo que podía ver desde su torre de Washington, D.C. Si el tiempo que veía era bueno, pensó, los pilotos deberían volar. "Era muy exigente con sus pilotos ... Todo lo que le importaba era que mantuvieras el horario. Y lo condujo a los superintendentes de su división, los muchachos que estaban en todo el país en todos estos lugares. ¡Sigue el horario! ¡Sigue el horario! '... Nada más importaba ", dice ella..
“[Los pilotos] no necesariamente pudieron convencer a Praeger, quien nunca había estado en un avión, y algunos de estos otros tipos, de los peligros de volar. Y así, en lugar de simplemente decir: 'No, no lo vamos a hacer', simplemente se subieron al avión y lo hicieron ".
Piloto Max Miller y su esposa Daisy.
Pero cuando las muertes se acumularon en el Servicio de Correo Aéreo, los pilotos decidieron que algo debía cambiar y organizaron una huelga en 1919. La prensa apoyó firmemente a los pilotos, y Praeger, después de despedirlos, se vio obligado a ceder, lo que permitió a los administradores del piloto hacer la llamada final sobre las condiciones de vuelo en los lugares específicos en los que operaron.
Sin embargo, evitar el mal tiempo no solucionó todos los problemas. Pope dice que los ingenieros y los mecánicos tenían que adaptarse constantemente a los innumerables problemas que la incipiente industria de la aviación les presentaba en lo que se convirtió en una especie de proceso de prueba y error. “Los pilotos eran casi todos estos casos de prueba porque tenían que pasar el correo. Entonces están volando el correo, pero mientras lo hacen, están descubriendo que esto no funciona, que no funciona. En algunos casos es algo menor, y en algunos casos los matará ", dice ella..
Uno de esos cambios fue la adición de paracaídas: se produjeron después de que un avión piloto se incendiara 500 pies sobre el suelo y murió saltando del avión en llamas..
El sitio del accidente en Cleveland de Eddie Gardner, quien sobrevivió.
El avión utilizado al principio del programa estaba lejos de ser perfecto. Los aviones iniciales en la flota fueron Curtiss JN-H4 "Jennies", que solo podía transportar alrededor de 300 libras de correo y tenía una potencia limitada. A medida que el servicio se expandía a más ciudades, la flota debía actualizarse. En vino el de Havilland o DH-4. Utilizado en Inglaterra durante la Primera Guerra Mundial como bombardero, el avión tenía más capacidad de carga, pero la colocación de la cabina del piloto significaba que, en un choque, un piloto quedaría atrapado entre un motor en llamas y 500 libras de correo muy inflamable, ganándoles el premio. apodo de "ataúdes voladores".
En 1919, el Departamento de la Oficina de Correos adaptó todos los aviones, moviendo la cabina hacia atrás y extendiendo el tubo de escape para reducir la cantidad de humo en los ojos de los pilotos. Después de la actualización, el avión, ahora llamado DH-4B, se convirtió en el buque insignia del Departamento de la Oficina de Correos..
Max Miller. Max Miller fue el primer piloto contratado por el Departamento de Correos en 1918. Voló con éxito hasta septiembre de 1920, cuando se produjo un incendio en el motor de su avión, que se zambulló hacia el suelo. Una explosión posterior mató a Miller y un mecánico a bordo inmediatamente..
El segundo piloto contratado fue Eddie Gardner. Él y Miller, un compañero cercano y un rival amistoso antes de la muerte de Miller, compitieron a menudo para encontrar las mejores y más rápidas rutas de ciudad a ciudad en batallas alentadas por el Departamento de Correos..
Las gafas que Eddie Gardner llevaba durante su fatal accidente..
Gardner se unió a sus compañeros pilotos en la huelga, pero nunca fue recontratado por Praeger. En su lugar, se volvió a Barnstorming. En 1920, en la Feria Estatal de Kansas, se encontró con su fallecimiento prematuro cuando un par de gafas que había tomado prestadas se deslizaron sobre sus ojos cuando el joystick del avión se atascó, enviándolo en espiral hacia abajo e incapaz de salvarse..
Entre los pilotos más famosos estaba "Wild", Bill Hopson, conocido por su personalidad tonta y su estilo con las damas. Tenía "muchas novias diferentes en muchas ciudades diferentes", dice Pope. Un tirador de trucos regular, se ganó un nombre por sí mismo al tratar de superar sus récords de velocidad anteriores, a menudo algo imprudentes.
"Wild Bill" Hopson.
En 1927, el Departamento de Correos transfirió la responsabilidad de la entrega del correo aéreo a compañías privadas que se convertirían en predecesoras de aerolíneas como Pan Am, Delta, United, American y Northwest, y Hopson fue a trabajar para la National Air Transport Company, un contratista privado, después de registrar más de 413,000 millas de vuelo con el servicio de correo aéreo. Pero en octubre de 1928, se estrelló y murió mientras volaba de Nueva York a Cleveland con una pequeña bolsa de diamantes. Aunque había pasado una década desde aquellos infernales vuelos tempranos, el trabajo seguía siendo altamente riesgoso.
Pero los accidentes, los mecanismos defectuosos y las muertes pronto se convirtieron en un recuerdo lejano cuando las aerolíneas privadas, convencidas de las oportunidades de negocios y listas para invertir en la industria, tomaron las rutas y expandieron rápidamente el servicio, mejorando la seguridad y confiabilidad de sus flotas. en el camino A fines de la década de 1920, los servicios de vuelo de pasajeros se estaban comercializando para los consumidores en Estados Unidos que necesitaban atravesar el país más rápido de lo que los trenes podían llevarlos..
Sin embargo, fue el Club del Suicidio el que abrió el camino, estableciendo las bases para la industria de la aviación comercial, y apostando con sus vidas, para entregar el correo. “El correo no es solo la columna vertebral financiera de la nación, sino también la columna vertebral de la comunicación. Es muy importante en los niveles emocional, financiero y social ”, dice Pope. "Así que llevarlo, el deber de llevarlo con éxito, fue tomado muy en serio por estas personas".