Como era de esperar, los habitantes de la isla de Vangunu, en la provincia occidental del archipiélago, desconocían la "vika". Describieron a esta bestia, en todo su esplendor gigante de craqueo de coco y morada de árboles, a la mamógrafa Tyrone Lavery, una investigadora postdoctoral en el Field Museum de Chicago. Terminó haciendo 10 viajes separados para tratar de capturar al roedor después de haber vislumbrado a uno que se escabullía de él en una caminata en 2012. Lavery comenzó a preocuparse de que la criatura que vio se hubiera extinguido, después de que sus muchos intentos solo se volvieron. Hasta la rata negra común, introducida, llamada graciosamente Rattus rattus.
Pero, a fines de noviembre de 2015, un árbol de 30 pies se estrelló contra el suelo, trayendo consigo a un residente sorpresa. La rata murió más tarde a causa de sus heridas, pero Lavery reconoció el pelaje naranja-marrón de inmediato. "Tener finalmente vika en la mano fue un sentimiento muy especial", dijo Lavery. Naturaleza. No pudo pesar la rata, pero estima que podría haber sido de dos libras. La diversidad de roedores de las Islas Salomón es vasta e impresionante, pero esta es la primera nueva especie de roedor descubierta allí en 80 años.
Si él no lo hubiera visto en esa fatídica caminata, Lavery podría haber asumido que la rata era cosa de leyenda. Todavía hay mucho que aprender: cómo vive, cuántos quedan, si utiliza esos caninos para desgarrar las cáscaras de coco, como lo atestiguan los lugareños. "Estos animales son partes importantes de la cultura en las Islas Salomón. La gente tiene canciones sobre ellos, e incluso rimas infantiles como nuestro 'Este cerdito fue al mercado'", dijo Lavery, en un comunicado. Es una de las pocas ratas y roedores semimitológicos de todo el mundo, incluido el malvado Colo Colo de Chile, que sale de un huevo puesto por una serpiente, la rata gigante Doyle-ian de Sumatra, y la ardilla cornuda Ratatoskr de la mitología nórdica. quien transporta mensajes arriba y abajo del Árbol del Mundo.
El vika, cuyos antepasados probablemente llegaron a la isla en una balsa de vegetación, es un digno contemporáneo, aunque Lavery dice que se debe trabajar mucho para que esta rata no se una a las otras en el mito. "Está llegando al escenario para esta rata que, si no lo hubiéramos descubierto ahora, es posible que nunca se haya descubierto", dijo. Los bosques donde vive se están registrando rápidamente y, sin esfuerzos de conservación, es posible que pronto desaparezca..