¿Qué se necesitaría para hacer de Nepal el próximo gran destino de esquí? / esquí

En 2014, Dachhiri Sherpa se ubicó en el lugar 86 de 87 atletas que completaron la carrera de 15 kilómetros de esquí de fondo en los Juegos Olímpicos de Invierno de Sochi. No fue a Rusia con ninguna ilusión sobre ganar el oro, o incluso colocarse entre los 50 mejores. Como única olímpica de invierno de Nepal, Dachhiri solo quería representar a su país. En una entrevista con NBC Sports, dijo que “la ubicación no es importante si puedo enseñar a los jóvenes en Nepal sobre el espíritu olímpico. Este espíritu está en mi corazón ".

Sochi fue la tercera y última Olimpiada de Dachhiri y, por ahora, el final de la participación de Nepal en el evento cuatrienal (otro esquiador también compitió en 2002). El país que posee ocho de las 10 montañas más altas del mundo no tiene a nadie compitiendo en PyeongChang. Entonces, ¿por qué, cuando se desarrollan deportes de invierno como el esquí y el snowboard en lugares como Kashmir o Kazajstán, Nepal no tiene una creciente industria de deportes de invierno??

Craig Calonica fue por primera vez a Nepal hace 37 años, y decir que no le teme a las alturas sería una subestimación. Él tiene un helicóptero esquiado, se dejó caer en laderas vírgenes de un zumbido que volaba sobre la región de Annapurna en el este y la región de Humla hacia el oeste. En 2001, ayudó a fundar Himalayan Heliski Guides con miras a construir la industria allí. Diecisiete años después, Calonica conserva cautelosamente esta esperanza..

"Está un poco mejor ahora, pero el gobierno está muy atascado en un sistema antiguo y obsoleto sobre cómo hacen negocios", dice. Calonica cita las ineficiencias en el proceso de permisos de los parques de conservación, la corrupción y los costosos costos de mantenimiento como obstáculos que impiden que las cosas realmente despeguen. Además, el esquí en helicóptero cuesta al menos $ 2,500 por hora..

Además de los desafíos políticos y económicos, la principal atracción turística de Nepal, sus montañas, presenta otro obstáculo. Los esquiadores interesados deben caminar al menos a 12,000 pies de altura por los valles y colinas del valle para llegar a áreas con suficiente nieve. Y deben hacerlo en áreas particularmente remotas, incluso en regiones de trekking populares como Annapurna, no es fácil llegar a ellas durante una temporada corta, desde mediados de enero hasta finales de marzo. También deben ser intrépidos y experimentados, y necesitan mucho dinero en efectivo..

"Para hacerlo realmente [esquiar] bien, necesitas un telesilla y una góndola, y luego un lugar para que la gente se quede", dice Calonica. "En este momento, el único lugar para hacerlo es Humla". La consistencia de la nieve es clave y Humla, dice Calonica, puede alcanzar hasta 12 pies por temporada, lo que lo convierte en un lugar confiable. Sin embargo, la falta de infraestructura y vuelos directos hace que sea difícil y costoso llegar a ellos..

Calonica ve un desafío tan grande como una montaña, pero él cree que se puede escalar. "Realmente necesitas tener una nación que tenga esquiadores, no puedes depender de que esquiadores de todo el mundo vayan allí para llenar las áreas de esquí", dice. Hay pocos esquiadores nepalíes y él estima que llevaría de 10 a 15 años construir esa comunidad, al menos $ 80 millones para desarrollar estaciones de esquí con elevadores, y más tiempo para que esas estaciones recuperen el equilibrio. "Probablemente podrías hacerlo en Nepal, pero va a requerir mucho esfuerzo y dinero", agrega. Los deportes de invierno también son caros y requieren mucho equipo, lo que los pone fuera del alcance de muchos nepalíes..

Para lograr estos resultados se requerirá un aumento en la educación deportiva, el desarrollo, el turismo, la participación de las empresas locales y una solución a los problemas de larga data relacionados con la gobernabilidad y la inversión. A Calonica le parece como un ciclo sin fin..

Eso no impide que Utsav Pathak lo intente. En 2016, fundó la Fundación de esquí y snowboard de Nepal (NFSS) para desarrollar una cultura del esquí. Se encontró con el escepticismo inicial de los amigos. "Todos tenían miedo", dice. "Me dijeron que esquiar es un juego muy peligroso". Pero Pathak, un estudiante de la Academia de Turismo y Administración de Hoteles de Nepal, todavía cree que es posible, y con la ayuda del esquiador alemán Jalle Seidenader, comenzó a organizar eventos grupales..

En febrero de 2016, NFSS celebró su primer evento "Ski for Nepal" en laderas de 15 grados en la aldea de Na, en Rolwaling, cerca de la frontera tibetana. Seidenader enseñó a 45 nepalíes, incluidas dos mujeres, con 12 pares de esquís en total. Fue la primera vez para muchos, incluyendo a Pathak. El año siguiente, Red Bull patrocinó la capacitación de NFSS y produjo un rollo destacado, que despertó cierto interés local en las redes sociales. El NFSS también capacitó a oficiales del ejército nepalí en rescate de emergencia por esquí, y el 25 de enero de 2018 celebró su primer festival de esquí en Kalinchowk, en el noreste de Nepal..

Como modelo, Pathak ha estudiado el éxito del sector turístico más grande de Nepal, la industria del trekking, así como sus trampas. Uno de los problemas más evidentes en ese negocio es la falta de mujeres en todos los niveles de la industria (con la excepción de algunas compañías de trekking propiedad de mujeres, como 3 Sisters). Así que está cortejando a las mujeres específicamente con su esfuerzo de esquí y snowboard. "En febrero pasado, hay un número cada vez mayor de niñas que participan", dice. "En 2016, solo había dos niñas, pero en 2017 había ocho niñas".

Fenchoke Chuttin Sherpa es una de esas mujeres que se unieron a Pathak desde el principio. “Mi familia es dueña de un negocio de montañismo y mi padre presentó el Everest. Desde una infancia, tenía interés en las zonas montañosas "y viajar, dice ella. A pesar de que los deportes de aventura estaban en su sangre, sus padres estaban en contra de esta nueva aventura, especialmente después del mortal terremoto del 25 de abril de 2015. Le tomó un tiempo convencer a su familia, pero vieron su pasión y ahora la apoyaron por completo. Hoy en día, ella ayuda a NFSS con la programación, la divulgación local y la conciencia de rescate en el esquí..

"La última vez, cuando el terremoto azotó las áreas del Himalaya, muchas personas murieron en avalanchas y fue muy difícil encontrar personas, ya que los helicópteros son muy caros y muchas personas perdieron la vida", dice. Es por eso que el entrenamiento de NFSS con el ejército nepalí es importante. Podría ayudar a impulsar los esfuerzos de rescate en áreas que son en gran parte inaccesibles. Además, quiere asegurarse de que las mujeres como ella puedan sentirse cómodas y empoderadas en este nuevo escenario. Con corredores nepalíes de renombre mundial como Mira Rai y montañeros como Pasang Lhamu Sherpa Akita, Sherpa ve la posibilidad de que las esquiadoras con sueños olímpicos puedan abrirse paso. "No podemos pensar hacia atrás con este tipo de deporte para mujeres", dice ella, "si te esfuerzas, todo es posible".

Al igual que Calonica, Pathak y Sherpa son plenamente conscientes de los desafíos que enfrentan. Pero también ven en las ventajas en Nepal que Sochi, PyeongChang o los Alpes no tienen, como el senderismo, las vistas únicas de las montañas, la cultura nepalí y, quizás, algún día, los derechos de jactarse en el techo del mundo..

Himalayan Ski Trek, otra empresa joven que ofrece viajes de esquí para los aventureros, recientemente realizó su quinta competencia internacional anual de esquí en Muktinath, Mustang, y planea realizar más competiciones. El fundador de la compañía, Krishna Thapa Magar, también está planificando una nueva instalación de esquí bajo techo, y está trabajando para incorporar la educación deportiva en los programas escolares de Nepal. Magar y NFSS miran con esperanza a esquiadores como Safal Ram Shrestha, quien se ha clasificado para carreras internacionales en el slalom y el slalom gigante, como candidato para los Juegos Olímpicos de Invierno de Beijing de 2022. Tal vez las aspiraciones de Dachhiri Sherpa están cada vez más cerca.

Pero tendrá que haber cambios para que eso suceda. Sherpa, el último olímpico de invierno de Nepal, vive en Francia a tiempo completo y visita Nepal de vez en cuando. Cuando se le pregunta sobre su búsqueda para encontrar talento nepalí para los deportes de invierno, suspira. El Comité Olímpico de Nepal le pidió varias veces que fuera entrenador, pero tuvo problemas cuando trató de hacer un seguimiento con ellos en persona. Una vez que se reunió con ellos, trajeron a dos boxeadores profesionales y le dijeron que los entrenara. Sherpa se quedó pasmada.

"No tengo esperanzas porque las personas en el Comité nunca han puesto sus pies en la nieve", dice. Aunque ha visto el impulso de Himalayan Ski Trek, NFSS y otros, dice que se ha cansado de las falsas promesas y la falta de apoyo. "Tuve muchos sueños, pero es difícil en Nepal".