Nueva investigación, sin embargo, publicada ayer en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias-apoya otra teoría: que el hagfish se separó hace mucho tiempo del linaje que engendró peces más modernos y otros vertebrados (como nosotros). Tal vez necesitamos tomar más posesión de nuestras tendencias más viciosas..
La investigación se centra en el primer fósil de hagfish adecuado que se haya encontrado: un espécimen de 12 pulgadas de largo y 100 millones de años de edad, empapado en piedra caliza del período Cretácico, con evidencias reveladoras de la producción de limo. (El fósil fue descubierto en la actual Hjoula, Líbano). El limo no parece ser el tipo de sustancia preparada para fosilizarse, pero fue precisamente el mecanismo de defensa viscoso y raro del hagfish lo que ayudó a los investigadores a identificar correctamente el fósil.
El sorteo fue la queratina encontrada en las exploraciones de sincrotrón de la muestra. En defensa propia, el hagfish puede desplegar fibras de queratina fuertemente enrolladas, como bolas de hilo que se despliegan instantáneamente al reaccionar con iones en el agua, explica el autor principal del estudio, Tetsuto Miyashita, de la Universidad de Chicago. Las bolas de fibra atrapan el agua en el interior, adelgazando los alrededores para que los depredadores ya no puedan respirar. El fósil contenía más de 100 concentraciones de queratina; esto, combinado con la edad del fósil, sugiere que el hagfish estaba usando limo contra adversarios tan antiguos como los plesiosaurios y los ictiosaurios. Hoy, dice Miyashita, el limo sigue siendo una gran molestia para los pescadores, que tienen que lavar sus redes para que aparezcan costradas en el residuo similar a una telaraña..
los Tethymyxine tapirostrum fósil. Cortesía Tetsuto Miyashita, Universidad de ChicagoCualquier fósil de hagfish, preparado con evidencia del sistema de defensa viscoso del animal, habría sido un descubrimiento impresionante sin importar nada. El fósil es particularmente importante, sin embargo, porque ayuda a aclarar la posición turbia del hagfish dentro de la historia evolutiva. Según un comunicado de prensa, los científicos que estudian el hagfish se han dividido sobre lo que sugieren las pruebas limitadas. Una hipótesis más antigua sostenía que los hagfish y lampreas, que asemejan de manera similar (si son más sabrosos) a las sanguijuelas del fondo del mar, formaron ramas separadas en el árbol evolutivo que condujeron a peces más típicos y, bueno, a nosotros. En este relato, dice Miyashita, los dos grupos fueron considerados "fósiles vivientes" que, debido a que aún parecen tan primitivos, deben conservar muchas de las características de nuestros antepasados comunes de hace más de 500 millones de años..
Los investigadores centrados en la genética, mientras tanto, han argumentado que el hagfish y la lamprea están relacionados entre sí, pero no con otros vertebrados. Deben ser estudiados como un grupo separado, y nuestro ancestro vertebrado común debe ser reimaginado como un pez más típico. La investigación de Miyashita refuerza esta última hipótesis, pero lo hace fusionando, por primera vez, el análisis de fósiles con el análisis genético. Tal vez no nos parezcamos tanto al hagfish como pensamos, o deseamos, o temimos.