Los pioneros negros olvidados que se asentaron en el medio oeste / afroamericano

La imagen del pionero estadounidense, pintada por libros, juegos, películas e incluso la historia, rara vez cambia. Mujeres con bonetes y hombres incondicionales viajaron a los bordes del territorio de los Estados Unidos con su poca posesión para romper la tierra y comenzar una nueva vida. En estas historias, los pioneros pueden provenir de diferentes lugares u orígenes, pero todos parecen ser blancos.

Pero en las décadas previas a la Guerra Civil, los negros libres que emigraban del Sur y del Este vivían la misma historia. En un nuevo libro, El hueso y el tendón de la tierra, la historiadora Anna-Lisa Cox documenta las actividades de homesteading de miles de "pioneros negros olvidados" en el Territorio del Noroeste, el área que se extiende desde lo que ahora es Ohio a Illinois y al norte a Wisconsin y Michigan.

Como parte de su investigación, Cox intentó ubicar tantos asentamientos como pudo, que consistían en al menos una granja de propiedad afroamericana en los años entre 1800 y 1860, utilizando registros del censo, escrituras y otros documentos. El mapa que ella reunió muestra 338 en total, con el mayor número, así como el más grande y más rico, concentrado en Ohio e Indiana..

"Cada vez que pensaba que los había encontrado todos, me equivoqué", dice Cox. "Seguí encontrando más". Los asentamientos representan a personas que pensaron que su mejor oportunidad para encontrar el éxito en los Estados Unidos estaba en su límite, donde las leyes les daban más libertad y derechos que en cualquier otro lugar. "Comprendieron que al colonizar la parte más nueva de la nación, reclamaban la ciudadanía de manera poderosa", escribe en su libro..

Aunque las historias de estas comunidades a menudo se pasan por alto, algunos otros historiadores las han estudiado. Cox cita a Stephen Vincent Semilla del sur, suelo del norte, una historia que se centra en los asentamientos de Beech y Roberts, dos comunidades rurales afroamericanas y mestizas que prosperaron en Indiana durante la década de 1830. La Sociedad Histórica de Indiana ha trabajado para documentar los primeros asentamientos negros del estado, condado por condado. En Comunidades negras libres y el ferrocarril subterráneo, Cheryl Janifer LaRoche, historiadora y arqueóloga, cartografió comunidades negras libres en la misma área.

"Al este del Mississippi, junto con Iowa y Kansas, a lo largo de la orilla del río, estos lugares son muy poco conocidos", dice LaRoche. Su trabajo arqueológico se centró en las comunidades que se encontraban en las tierras del Servicio Forestal porque, según ella, "estaban intactas y no estaban perturbadas. Muchos han sido demolidos y pavimentados ”.

El mapa en el libro de Cox es una síntesis del asentamiento rural en la región, por lo que excluye a las comunidades urbanas negras. Ella toma una vista optimista de la historia que representa el mapa. "Estos pioneros realmente tenían los mejores ideales de la revolución en el corazón", dice ella. La ordenanza que creó el territorio prohibió la esclavitud allí y no impuso restricciones raciales al derecho de voto. "Así fue como se imaginó originalmente esta región, y los afroamericanos libres se estaban moviendo hacia esa frontera con esa visión", dice ella. “Estaban integrando la frontera. Estaban integrando el Territorio del Noroeste ".

En algunos casos, los negros libres que se mudaron al Territorio del Noroeste pudieron acumular riqueza y construir comunidades duraderas. Los fundadores del asentamiento de Roberts, por ejemplo, llegaron al Medio Oeste a principios de la década de 1830 y obtuvieron algunas de las mejores tierras del área. "Estaban realmente bien posicionados", dice Vincent, un historiador e investigador independiente. “Habían vivido en el sur y cerca de los cuáqueros, por lo que habían establecido relaciones. Fueron bien aceptados por sus vecinos ".

En otros lugares, algunos de los colonos, especialmente las personas recién liberadas que carecían de recursos, luchaban con tierras más pobres y entornos más hostiles. Como reconoce Cox, independientemente de los ideales que estaban escritos en las leyes originales del territorio, se debilitaron a medida que los colonos blancos ingresaron y formaron estados que restringieron los derechos de los negros y crearon barreras financieras adicionales, como el requisito de pagar bonos de cientos. de dolares solo para vivir alli.

La historia de los pueblos esclavos y libres de ascendencia africana en la región se remonta a antes del siglo XIX. En el siglo anterior, los colonos franceses habían traído cautivos río arriba, y El hueso y el tendón de la tierra detalla las batallas legales de personas que aún eran tratadas como esclavos, en un lugar donde se suponía que la práctica no tenía lugar. Los comerciantes negros libres también se habían establecido en la región en el siglo XVIII, e hicieron alianzas o se casaron con tribus nativas americanas. Después de la guerra francesa e india, el gobierno británico adoptó una política que habría restringido el asentamiento de los colonos europeos hasta el oeste, y el hambre de reclamar esta tierra para los colonos fue una de las razones detrás de la Revolución Americana. Los pioneros, tanto blancos como negros, contribuyeron a la confiscación de tierras de los nativos como parte de la expansión hacia el oeste..

“La frontera no es un lugar de heroísmo, dulzura y luz. Es un lugar de violencia, injusticia y devastación ”, dice Cox. “Pero el término 'pionero' y el término 'frontera', por difíciles que sean, siguen siendo términos totémicos y muy potentes en nuestro sentido de nosotros mismos como nación. Si olvidamos que los afroamericanos libres formaron parte del primer movimiento de asentamientos de nuestra primera frontera, entonces hemos perdido un aspecto importante de nuestro pasado estadounidense ".

Entre los asentamientos de pioneros negros, hubo proyectos de integración radical, incluido el Union Literary Institute, una escuela de Indiana establecida con una junta biracial en 1846. Fue una de las primeras escuelas en el país en ofrecer educación a cualquier persona, independientemente de su raza. o el sexo Pero tales instituciones, y la riqueza de algunos pioneros negros, comenzaron a arrasar la ira de los colonos y vecinos blancos. En el área a lo largo de los ríos Mississippi y Ohio, donde la tierra era más marginal y más probable que haya sido comprada por personas recientemente liberadas, los asentamientos negros habrían estado rodeados de vecinos blancos con puntos de vista a favor de la esclavitud. "No es sorprendente que hubo un gran éxodo de negros de estas áreas durante la década de 1850", dice Vincent, el autor de Semilla del sur. "Muy pocos negros vivían en estas áreas a fines del siglo XIX, por lo que estos asentamientos fueron en gran medida efímeros y de corta duración".

Pero si a estas comunidades a menudo se las deja fuera de las historias nacionales, las personas que viven allí hoy, muchas descendientes de estos pobladores originales, recuerdan este pasado. Algunos celebran reuniones anuales para reunir a los descendientes, y un grupo local está trabajando para preservar lo que queda del Instituto Literario de la Unión y otros edificios que sobreviven del período inicial de la comunidad.

Esta región no es la única donde las comunidades negras libres también han sido pasadas por alto. La identificación de las ubicaciones de estos lugares históricos "debe hacerse en todos los estados, desde Maine hasta Iowa", dice LaRoche. “Porque había, en un momento u otro, pequeños focos de comunidades negras en estos espacios que no han sido reconocidos, discutidos o analizados. Hay mucho trabajo por hacer ".