Entre las aves más comunes que se encuentran en el comportamiento de las aves se encuentran las aves canoras, como el Blue Jay, que fueron el foco de un extenso estudio de 2008 sobre el fenómeno. Pero se han observado especies tan variadas como cuervos, pavos y búhos que se entregan a este ritual poco entendido..
Hay dos tipos de anting, "pasivo" y "activo". En la anting pasiva, las aves se posan en los hormigueros, las plumas se extienden, lo que permite que cientos de hormigas enjambren sus cuerpos, escalando entre sus plumas. Durante la respuesta activa, se ha observado que las aves recogen hormigas en sus picos y las frotan frenéticamente en todo el cuerpo y debajo de las alas. Una vez que termina la exposición de las hormigas, las aves a menudo comen las hormigas. Sin embargo, el comportamiento también se ha observado en especies que normalmente no comen hormigas..
Desde la primera vez que se observó el comportamiento, alrededor de la década de 1930, los ornitólogos e investigadores han estado tratando de encontrar una explicación para ello. Algunas de las principales teorías tienen que ver con los productos químicos producidos por las propias hormigas. Muchas de las especies de hormigas que se observa que se utilizan en el comportamiento de las anting pertenecen a la subfamilia Formicinae, que produce ácido fórmico cuando está amenazada. Ese ácido fórmico podría alimentar la función del comportamiento de las hormigas de varias maneras..
Una teoría es que el ácido secretado por las hormigas mata a los ácaros y otros parásitos que podrían intentar echar raíces en las plumas de un ave. Otra posibilidad es que el ácido fórmico actúa como una especie de bálsamo natural, calmando la irritación causada por la muda..
Sin embargo, según otra teoría, la respuesta es una forma de preparar a las hormigas para que se las coman. Al frotar las hormigas en sus alas y obligarlas a secretar sus ácidos, el líquido dañino se drena, lo que hace que sean seguros para comer. Los autores del estudio Blue Jay argumentan que esta hipótesis parece ser la más probable, ya que las aves que observaron comieron hormigas equipadas con ácido no fórmico sin limpiarlas con sus alas..
Finalmente, como lo señala NPR y Vicio, Es posible que las aves puedan sentirse bien. Esta teoría plantea que el ácido fórmico producido por las hormigas podría actuar como una especie de estimulante para las aves, e incluso podría ser adictivo. La idea es apoyada por los pájaros saltando mientras frotan sus alas. En el libro de 2011 Guía de campo para la vida silvestre urbana, la autora Julie Feinstein se refiere al ácido fórmico como “ave de gato”.
Todavía se mezclan opiniones sobre si las aves se están bañando en ácido de hormigas para obtener alimentos, limpieza, diversión o alguna combinación de ellas. Para complicar aún más las cosas, también se ha observado que las aves realizan comportamientos de comportamiento con otras cosas además de las hormigas, incluidos los escarabajos, los milpiés, las cáscaras de limón e incluso las colillas de cigarrillos. Sigue siendo uno de los misterios más encantadores del reino aviar..