Después de llegar al número 10 de Downing Street, Stanhope se convirtió en una joven e inteligente anfitriona para su tío soltero, encantando a sus muchos visitantes importantes con su inteligencia e inteligencia. Más tarde, ella cuidó a Pitt cuando él cayó enfermo de úlceras y gota. Cuando el primer ministro murió, en 1806, le dejó a su sobrina una generosa pensión de £ 1,200 al año para vivir..
La herencia de Stanhope permitió una vida cómoda en Inglaterra, pero no fue suficiente para participar en la interminable socialización esperada en su círculo social. A sus 33 años y abatido después de una historia de amor frustrada que escandalizó a la sociedad londinense, Stanhope tomó su herencia y se dirigió al este, escribe Lorna Gibb en Lady Hester: reina del este. Nunca volvería a poner un pie en Inglaterra..
Con una doncella y un joven médico, Charles Meryon, como chaperones, el itinerario de la fiesta estaba restringido a las regiones donde Napoleón no estaba involucrado en la batalla. Primera parada: Gibraltar. Aquí conoció a un joven y extravagante grupo de hombres que incluía a un guapo joven de 21 años, Michael Bruce, y al célebre poeta romántico Lord Byron, que despreciaba a Stanhope como "esa cosa peligrosa, un ingenio femenino". Bruce se convirtió en el amante de Stanhope. y navegaron juntos desde Gibraltar a Atenas, Constantinopla, y desde allí tenían la intención de ir a El Cairo.
Lady Hester Stanhope se vistió con ropa de hombre después de un naufragio en Rhodes. (Foto: Dominio Público / WikiCommons)
Naufragó en Rodas en el camino, todo el grupo perdió sus pertenencias en el mar y tuvo que comprar ropa nueva, adoptando así el vestido masculino otomano. Cuando finalmente aterrizaron en El Cairo, Stanhope embelleció aún más su atuendo, ajustándose la cintura de sus pantalones con un puñal albanés enjoyado, afeitándose el cabello para que quepa mejor dentro de un turbante de cachemira, y usando una faja colorida repleta de pistolas y un sable.
A partir de entonces, Stanhope usó un vestido oriental para el resto de su vida. Fue una mirada que, junto con su carisma excesivo, la vio confundida con la realeza dondequiera que iba. La investigadora Avi Sasson escribe: “Al principio, los líderes árabes vieron sus reuniones con ella como extrañas, pero rápidamente las barrió. Hay un dibujo que la muestra sentada con un jeque en el Líbano, y están fumando un narguile juntos. Las mujeres no fumaban entonces, ciertamente no en público ".
En una carta del pasha de Damasco, advertido de usar un velo al visitar la devota capital siria, o arriesgarse a enfrentar a una turba enojada, Stanhope no prestó atención y cruzó las puertas de la ciudad con atuendo masculino completo. Las multitudes, al principio aturdidas, empezaron a animar, presentando sus respetos al esparcir los posos de café a su paso. Parecía que Stanhope era tan fuera de lo común que la gente no podía evitar sentirse encantada por ella, y lo que podría haber hecho que otra mujer le echara una palmada la veneraba..
Un pueblo dentro del Templo de Bel de Palmyra, a principios del siglo XX. (Foto: Colección Matson, Biblioteca del Congreso / Dominio Público)
Una vez en Siria, Stanhope se fijó en visitar la antigua capital del desierto sirio, Palmira. La tentación de ser la primera mujer europea en llegar a las ruinas la embriagó, y escribió: "Si hubiera sido un hombre, mi amor por la fama no habría tenido límites".
El viaje no fue fácil ni barato; implicó una semana de viaje a través de un desierto desierto controlado por tribus beduinas. Muchos otros viajeros lo habían intentado y fallado. Sin embargo, por un alto precio, Stanhope logró negociar el paso seguro de su partido con Muhana Al Fadil, jefe de la tribu Hasanah. Ahora acompañados por 70 beduinos que llevan largas lanzas con plumas de avestruz, Stanhope, Meyron y Bruce se dirigieron a la ciudad de oro rosa a caballo..
Los guías beduinos le dieron a la intrépida heredera un nombre que ella creía cada vez más: "He sido coronada Reina del Desierto ... No tengo nada que temer ... Soy el sol, las estrellas, la perla, el león, la luz del cielo", dijo. escribió.
La leyenda dice que Stanhope fue recibido en la antigua ciudad de Silk Road por una multitud de mujeres jóvenes que cantaban y bailaban, quienes le entregaron una corona de flores en el emblemático Arco de Triunfo de Palmyra (un tesoro de 2,000 años de antigüedad destruido por ISIS en 2015). ).
Una ilustración de 1841 de Beirut. (Foto: TIMEA / CC POR 2.5)
Después de que la emoción de su viaje a Palmyra había desaparecido, Stanhope decidió buscar las antigüedades perdidas. La biógrafa Lorna Gibb cuenta la historia de cómo, en 1814, se le mostró a Stanhope un documento medieval italiano que hablaba de un gran tesoro, tres millones de monedas de oro, enterrado en la antigua ciudad de Ashkelon (en el Israel moderno). Un año después, había obtenido fondos de las autoridades británicas y permiso de los otomanos para realizar la primera excavación arqueológica moderna en Tierra Santa..
Sin embargo, dos semanas de excavación con un equipo completo desenterraron solo una estatua de mármol de un metro y medio de altura de un guerrero romano sin cabeza. Stanhope ordenó que se "rompiera en mil pedazos" y se dispersara por todo el sitio. Pero este no fue el acto insensato y devastador de mezquindad que parece, lo hizo para demostrar que no estaba planeando eliminar las antigüedades (esto fue solo una década después de que los Mármoles del Partenón fueran robados de Atenas por el Conde de Elgin), y su acción aparentemente precipitada aparentemente allanó el camino para que más arqueólogos occidentales cavaran allí.
Durante muchos de sus viajes, el compañero de Stanhope había sido Michael Bruce, el aristócrata 12 años menor que ella, a quien había conocido en Gibraltar con Lord Byron. Pero otros expatriados habían estado propagando el escándalo de la brecha de edad de la pareja, y su vestimenta y comportamiento quijotesco, de regreso a Inglaterra durante años. El padre avergonzado de Bruce, Crauford, amenazaba constantemente con cortar a su hijo. Cuando Crauford se enfermó gravemente, Bruce decidió que era hora de irse a casa para hacer las paces. Sin embargo, no se mantuvo fiel a Stanhope, y mientras más mujeres se enredaban en el viaje de regreso a Inglaterra, más ignoraba las cartas de amor de Stanhope..
Un mapa de Líbano de 1844, que muestra la residencia de Lady Stanhope en la esquina inferior izquierda. (Foto: Dominio Público / WikiCommons)
Stanhope estaba angustiada y cada vez más se enfurecía con sus sirvientes en el pequeño monasterio que había decidido alquilar en las estribaciones del Monte Lebanon. Sin el gran subsidio de Bruce para adornar su propia pensión, ahora vivía en circunstancias muy reducidas. Sin embargo, esto no le impidió actuar como un "monarca medieval" cuando el área se vio envuelta en una guerra civil a mediados de la década de 1820, y recibió a "todos los campesinos, amigos y desconocidos que llegaron a su puerta", incluidos cientos de refugiados drusos a quienes ella alimentó, vistió y dio refugio. Y cuando los jeques y los príncipes visitaban, ella donaba dinero en efectivo y ropa que no podía pagar..
Aunque continuó escribiendo cartas y recibiendo visitas, Stanhope dejó de abandonar la casa de su monasterio por completo y se convirtió en una reclusa durante los últimos años de su vida. Abandonándose en el reino de los espíritus, fumando narguile todo el día y toda la noche, y apenas durmiendo o comiendo, Stanhope murió en 1839, con 63 años de edad, muy endeudado y al que asistieron 37 sirvientes..
El biógrafo de Hester Stanhope, Joan Haslip, la resume mejor: "Ella no era ni un hombre ni una mujer, sino un ser aparte".