La exploradora, comerciante y antropóloga Mary Henrietta Kingsley se salvó de una muerte espeluznante por su propia y robusta falda victoriana. Kingsley, que entonces tenía 31 años, había estado intentando un atajo a través del bosque cerca de la aldea de Efoua, en África Occidental, cuando de repente se encontró en el fondo de un hoyo de juego bordeado de picos. "Es en estos momentos que te das cuenta de la bendición de una buena falda gruesa", afirma Kingsley en Viajes a África Occidental (1897).
"Si hubiera prestado atención a los consejos de muchas personas en Inglaterra ... y hubiera adoptado prendas masculinas, me hubieran dado una patada en el hueso y se me hubiera acabado. Mientras que, salvo por un buen número de moretones aquí, estaba con la plenitud de mi falda metida debajo de mí, sentado en nueve puntas de ébano de unas doce pulgadas de largo, en un confort comparativo, que aullaba lujuriosamente que me sacaran "
Mary Kingsley trató tales contratiempos de viaje con autodesprecio y despreocupación, ya sea que haya caído en un pozo con picos o a través del techo de un aldeano. Kingsley vivió desde 1862 hasta 1900, aunque no fue liberada de sus tareas domésticas hasta los últimos siete años de su vida. Sólo dos de estos años, de 1893 a 1895, se dedicaron a la aventura. Sin embargo, dentro de este breve lapso, Kingsley se convirtió en el primer europeo en explorar partes de Gabón, la primera mujer en la cima del Monte Camerún y el homónimo de tres especies de peces..
Además de eso, escribió dos libros, uno de los cuales, un éxito de ventas que aún no se ha agotado, dio conferencias a miles de personas, criticó el colonialismo y condenó el trabajo misionero. Durante sus viajes, también encontró la oportunidad de lanzar una olla a un leopardo, golpear a un cocodrilo con una paleta y pinchar a un hipopótamo con su paraguas..
Mary Kingsley creció en Highgate, Inglaterra, una exploradora de sillones en la biblioteca de ciencia y literatura de viajes de su padre. Aunque su hermano fue enviado a la universidad en Cambridge, Kingsley nunca asistió a la escuela. De hecho, no abandonó Inglaterra hasta la edad de 26 años, y solo para un viaje corto a París. No fue hasta que sus dos padres fallecieron, en breve sucesión, que ella abrazó una nueva independencia y se esforzó por completar el trabajo antropológico inacabado de su padre..
Su padre, George Kingsley, había estudiado pueblos en América, China e India. Pero África planteó una brecha que su hija quería llenar, un lugar en el que ella, y casi todas las personas con las que hablaba, no sabían nada sobre.
El África occidental ecuatorial, descrito por Kingsley por los médicos británicos como "el lugar más mortal del mundo". El mapa es del segundo libro de Kingsley, Estudios de África Occidental (1897). (Imagen: Cortesía de la web victoriana)
Después de llegar al puerto de Freetown, en Sierra Leona, Kingsley se integró en la trama de la sociedad de África Occidental de una manera inusual para una inglesa del día. Para empezar, llegó como comerciante mercantil acreditado a la firma Hattson y Cookson, llevando consigo a África el paño estándar, el tabaco y los anzuelos para cambiarlos por marfil y caucho. (Las otras pocas mujeres europeas que se aventuraban a África occidental en ese momento eran esposas de misioneros y administradores).
Aunque ciertamente se aprovechó de su posición como mujer blanca durante sus 15 meses en el continente, utilizando guías locales y porteadores, Kingsley llegó con respeto por las culturas nativas y el deseo de entenderlas. Pocos de sus contemporáneos mostraron alguna de estas cualidades, y Kingsley se apresuró a señalarlo. Ella reconoció, a pesar de su crianza protegida, que los africanos que conocía eran más aptos para ser amigos que enemigos. "Pertenecíamos a esa misma sección de la raza humana con la que es mejor beber que luchar", escribió..
También notó que, a pesar de que las regiones que visitaba estaban regidas por el fetichismo, una práctica en la que los poderes espirituales se comunican a través de objetos materiales, en lugar del cristianismo, “no hay asilos, prisiones ni centros de trabajo; sin embargo, las mismas clases, los enfermos, los criminales y los ociosos, existen, y bajo la ley de fetichismo, ninguno de ellos muere de hambre ".
Kingsley se dio cuenta rápidamente de que las estructuras legales, religiosas y sociales de África estaban siendo dañadas por sus compatriotas, quienes estaban perturbando las prácticas tradicionales para implementar prácticas extranjeras. Aunque tenía una mala impresión de comerciantes antes de llegar a África, descubrió que su relación con los lugareños a menudo era más sana que la de los misioneros o administradores..
En el transcurso de dos viajes prolongados al continente, recorrió partes de la actual Ghana, Sierra Leona, Angola y Gabón, mientras recolectaba muestras de peces e insectos para un zoólogo en el Museo Británico. Ella era una antropóloga autodidacta, entrando al campo con traductores y cuadernos, un intenso sentido de curiosidad y una mente abierta. Reflexionando sobre sus primeros meses en suelo africano, Kingsley escribió:
"Una por una, tomé mis viejas ideas derivadas de libros y pensamientos basados en el conocimiento imperfecto y las comparé con la vida real que me rodeaba, y las encontré sin valor o con deseos".
Sirimba Players en el Congo, de Kingsley's West African Studies. (Foto: Cortesía de la web victoriana)
Kingsley consideraba a los gobiernos coloniales británicos como extremadamente ignorantes; ella no creía que África debía ser reformada de acuerdo con las creencias de los forasteros. Dicho esto, ella no discutió contra el colonialismo en sí, sino contra la forma en que fue manejado. Kingsley todavía consideraba a los europeos como los más avanzados de los dos pueblos, pero pensaban que se estaban plantando en África por todas las razones equivocadas..
Criado agnóstico, Kingsley molestó a la Iglesia de Inglaterra con su desprestigio desprestigio de los misioneros. Había sido escéptica de los misioneros incluso antes de sus viajes, señalando que la literatura misionera no describía realmente al país, sino que discutía "cómo se estaba desarrollando para ser lo que debía ser". Ella vio el trabajo misionero en África: el asesinato de el alma de un hombre para salvar su vida, como una práctica insoportable, y en sus escritos y conferencias, lo dejó muy claro..
Kingsley también dejó en claro que ella era no una "exploradora en enaguas" (aunque técnicamente lo era, nunca comprometió su atuendo femenino), ni era una "Nueva Mujer". Argumentó que el sufragio de las mujeres podía quedarse en un segundo plano mientras la atención se dirigía a los hombres aún marginados. Muchos ven el rechazo de Kingsley al feminismo como una táctica de autoconservación: es casi seguro que la etiqueta de “feminista” le habría restado valor y desacreditado su trabajo en círculos académicos y sociedades geográficas..
Especies de peces descubiertas y nombradas en honor a Kingsley, con Ctenopoma Kingsleyae al frente y en el centro. (Imagen: Cortesía de la web victoriana)
Kingsley murió de fiebre entérica a la edad de 37 años, mientras trabajaba como enfermera durante la Guerra Boer en Sudáfrica. Fue enterrada en el mar con todos los honores militares..
Hoy en día, Kingsley es recordada en gran parte por sus opiniones firmes y (entre los ictiólogos) por los peces que llevan su nombre. Al final de su vida, Kingsley se enorgullecía de dos cosas: su habilidad para remar en una canoa como los nativos, y la aceptación por parte de los científicos de sus especímenes de peces, aunque la mayoría estaría de acuerdo en que tiene otras cosas de las que sentirse orgullosa. de.
"Es simplemente que tengo el poder de revelar a mis semejantes, blancas o negras, sus virtudes, de una manera honorable para ellos y afortunada para mí", escribió en 1899, un año antes de morir..
Esto es parte de una serie sobre las primeras exploradoras. Las cuotas anteriores se pueden encontrar aquí..