El año y medio antes de Y2K, para Lehman, fue casi abrumador. Decenas de miles de personas comenzaron a llamar. Los pedidos de electrodomésticos como estufas de leña, lámparas de aceite y lavadoras agrietadas a mano comenzaron a acumularse. A veces no se cumplen durante semanas, incluso meses..
Más recientemente, la legalización del matrimonio gay ha hecho que algunos clientes se preocupen por los tiempos finales. La visita del Papa a la Casa Blanca también se había asustado. “Escuchamos este otoño que el mundo va a terminar. Lo tomamos con un grano de sal, y nos mantenemos al margen de las conversaciones políticas y religiosas ”, dice la vicepresidenta de marketing Glenda Lehman Ervin, la hija del fundador de la tienda, Jay Lehman. “Pero cada vez que escuchamos estas cosas, hay algo de verdad en alguna parte. Escuchamos con respeto y les ayudamos a encontrar los productos que desean ".
En este punto, Lehman ha resistido décadas de posibles eventos de final de mundo, para convertirse en una supertienda para todo a propósito, no eléctrico, todo. Durante la primera o dos décadas en el negocio de la tienda, sus principales clientes eran clientes locales, muchos de ellos de las comunidades cercanas de Amish. Pero ahora Lehman satisface a todos, desde ecologistas fuera de la red hasta misioneros y preparadores. Ahora, más que nunca, hay una demanda de los productos que vende la tienda. Al seguir con lo probado y verdadero, lo viejo e innecesario, Lehman se ha vuelto sorprendentemente moderno..
¿Suministros de conservas, alguien? (Foto: Juan-Calderon / Flickr)
En estos días, la tienda tiene un departamento grande para artículos para el hogar, con todo lo necesario para cortar los alimentos, hornearlos, congelarlos, ponerlos en un pastel o conservarlos de alguna otra manera. Hay una cocina de granja con prensa de mantequilla, sidra y congelador de helados. Hay alfombras hechas a mano, y cuarto de electrodomésticos de lavandería (bastidores, jabón, escurridores de mano) y una gran sala de juguetes. La librería está bien surtida con información sobre la cría de cabras y pollos. Se ha convertido en su propio tipo de supertienda, aunque la arquitectura incorpora cuatro estructuras de granero que datan de antes de la Guerra Civil..
Jay Lehman se involucró por primera vez en el negocio de vender "tecnología histórica", como la llama la tienda, en 1955, cuando llegó a casa después de servir en el extranjero y estaba buscando un trabajo. Una ferretería, en Kidron, Ohio, aproximadamente a una hora al sur de Cleveland, estaba a la venta. Con un préstamo firmado por su padre, Lehman lo compró y comenzó a aprender cómo administrarlo..
"La mayoría de las personas que tenían una ferretería en 1955 surgieron de ese modelo de negocio", dice Ervin.. "Papá no lo hizo".La tecnología más antigua lo atraía, porque es lo suficientemente simple como para arreglarlo cuando algo sale mal. "Tiene un Modelo T de 1923 que maneja", dice ella. "A él le gusta poder mirar algo, ver qué le pasa y arreglarlo".
Jay Lehman, con su coche y dos hijos (Foto: Lehman)
La tecnología no eléctrica siempre abastecida de Lehman para sus clientes Amish. Pero, en la década de 1970, la familia Lehman comenzó a comprender que había otros grupos de personas que también se beneficiarían de la tecnología de la vieja escuela. Jay Lehman pasó gran parte de la década de 1960 trabajando en África para una agencia de viajes dirigida por la iglesia que ayudó a facilitar los viajes para los misioneros. Cuando llegó a casa, volvió a comprometerse a vender productos que necesitarían las personas que viven en lugares sin buen acceso a la electricidad, como la calefacción de leña y las estufas de cocina..
A principios de la década de 1970, los fabricantes de estas estufas, sin embargo, estaban viendo que la demanda se agotaba, tanto que estaban planeando terminar la producción. Cuando Lehman fue a hacer un pedido, el fabricante le solicitó que comprara un suministro de tres años para poder enviarlo a todos..
Esto fue justo antes del golpe del embargo petrolero de 1973-1974, y cuando lo hizo, de repente, la demanda de estufas de leña se disparó. "Su suministro de tres años se había ido en seis meses", dice Ervin, "y cuando regresó a los fabricantes de estufas, fue el primero en la fila".
Después de eso, el negocio comenzó a crecer rápidamente, a medida que los clientes de Pittsburgh, Columbus y Raleigh comenzaron a realizar llamadas. De Rodale Jardineria organica revista corrió una característica en la tienda. Más personas comenzaron a preguntar si era posible enviarles productos de Lehman. En 1978, Lehman y su hermano armaron el primer catálogo de Lehman, con una tirada de un par de miles..
Una estufa de leña en Lehman's (Foto: sonja / Flickr)
Cuando comenzó a especializarse en productos no eléctricos, Lehman escapó del destino de la mayoría de las ferreterías familiares. Al mismo tiempo, esta pequeña tienda en el noreste de Ohio se estaba expandiendo, al igual que las grandes tiendas. El primer WalMart se abrió en 1969, justo cuando Lehman regresaba de África; a fines de la década de 1980, se había apoderado de gran parte del Medio Oeste y el Cinturón de la Biblia. Como Lehman's vendía productos muy específicos a las comunidades que los necesitaban, no tenía que luchar contra las grandes tiendas que cerraban tantas otras tiendas independientes..
"Ya no llevamos pintura porque no podemos competir en eso", dice Ervin. "Pero tenemos todo lo que necesitas para una lámpara de aceite. Mi padre eligió estratégicamente las líneas de productos que a la mayoría de la gente no les interesa ".
En Lehman, dice, los productos más vendidos no han cambiado durante décadas. Las estufas de leña, los refrigeradores a gas, las lámparas de aceite, las bombas de agua y los filtros de agua son siempre populares: si no tiene electricidad, todavía necesita formas de almacenar alimentos, mantenerse caliente, encender la noche y acceder al agua. Pero en este momento, las mercancías que Lehman ha almacenado durante años están creciendo en popularidad por primera vez desde su apogeo en el siglo XIX..
"Hemos conocido el término 'fuera de la red' por muchos, muchos años", dice Ervin. "Pero ahora es una cosa".