Estas son algunas de las advertencias que me dio Martin Whitley en mi primera lección de cetrería a caballo. “¿Te sientes valiente?” Pregunta, sosteniendo un águila dorada mientras me siento sobre uno de sus caballos, un caballo de carreras retirado llamado Caymans. Los caimanes, también, podrían hacer algún daño. Si él se asusta, me espera el viaje más rápido de mi vida, trulando hacia los páramos antes de que alguien pueda detenernos. Si me caigo, tendré solo unos segundos para contemplar mi destino antes de estrellarme contra el suelo. Pero los caimanes se quedan quietos. Extiendo mi brazo, permitiendo a Martin colocar el águila en mi muñeca..
Volar un águila mientras estoy sentado en un caballo no es algo que hago todos los días. He viajado al Parque Nacional Dartmoor en el sur de Inglaterra por lo que, con toda probabilidad, será una experiencia única en la vida. El Dartmoor Hawking de Whitley es uno de los pocos lugares en la Tierra donde los jinetes todavía pueden aprender un antiguo deporte: la cetrería montada, o las aves rapaces que vuelan a caballo..
Estas garras podrían aplastar mi muñeca con un apretón poderoso.He montado caballos desde que tenía siete años y he tenido mi propio caballo durante los últimos 12 años. Paso mucho tiempo alrededor de los caballos que a menudo me siento más en casa en un establo que en la casa de un humano. Pero mi experiencia con las aves no se extiende más allá de rescatar al gorrión ocasional de la boca de mi gato de granero favorito.
Tan ansioso como estoy por probar algo nuevo, participar en un deporte que se centra en la muerte me hace sentir incómodo. Soy el tipo de vegetariano que ni siquiera puede soportar matar a un ratón que vaga por mi apartamento, por lo que la idea de usar un animal para derribar a otro animal me hace decididamente incómodo..
Pero esta clase de cetrería en particular no implica la caza. Es un curso intensivo sobre lo básico, una oportunidad para aprender la mecánica del deporte sin usar las aves para su verdadero propósito. También es una oportunidad para acercarse inusualmente a magníficas rapaces y aprender una nueva habilidad ecuestre. Hasta hace poco, tomar clases de cetrería a caballo no era algo que yo sabía que una persona podía hacer.
Martin Whitley, propietario de Dartmoor Hawking.Nunca he probado ningún tipo de cetrería antes de hoy, aunque resulta que he estado expuesto a él de varias maneras sin darme cuenta. Las palabras y frases asociadas a la cetrería han dado forma al idioma inglés. Los modismos comunes, como estar "bajo el pulgar de alguien" o "envueltos alrededor de su dedo", se refieren originalmente a cómo un halconero protege a un pájaro antes de ponerlo en marcha. William Shakespeare, un cetrero aficionado, salpicó sus juegos con una jerga clandestina. Las referencias a "capricho" (para cubrir la cabeza de un pájaro con una capucha) y "despertar" (cuando un pájaro sacude sus plumas como señal de satisfacción) aparecen a lo largo de su trabajo.
Por supuesto, la cetrería existía mucho antes de la época de Shakespeare. Hay una buena evidencia de que los humanos han estado utilizando aves para cazar desde la prehistoria, hace más de 12,000 años. Originalmente, no era un deporte, sino un medio para adquirir alimentos, incluso si se reservaba típicamente para la nobleza. En la Edad Media, la práctica era tan popular en toda Europa que incluso los campesinos tenían sus propias aves de caza (aunque su clase social aún dictaba exactamente qué especies se les permitía mantener). Los cetreros medievales más ricos a menudo montaban caballos durante sus cacerías, ya que la velocidad y la resistencia de los animales significaban que podían cubrir más terreno a un ritmo más rápido.
No fue hasta el siglo XIX cuando el interés europeo en el deporte disminuyó. Los cazadores intercambiaron a sus compañeros con plumas por armas de fuego, y la Revolución Francesa provocó un declive en las actividades tradicionalmente aristocráticas..
Una mirada de cerca a un halcón Dartmoor en reposo.El interés en la cetrería tardó un siglo en recuperarse. Hoy en día, hay al menos 10,000 cetreros en todo el mundo, y la mayoría de ellos buscan el placer en lugar de la supervivencia. El deporte está estrictamente regulado, y las aves se utilizan a menudo para algo más que la caza. Algunos se ponen a trabajar como control de plagas, especialmente para los agricultores, mientras que otros están entrenados para fines militares..
A pesar del modesto resurgimiento de la cetrería, volar una rapaz mientras monta un caballo sigue siendo casi obsoleto. Los caballos aún se usan en cetrería en partes de Asia Central, ya que los cazadores montados vuelan águilas de oro son un punto culminante del Festival del Águila de Oro de Mongolia, pero incluso allí, la tradición corre el riesgo de desaparecer..
Tener la oportunidad de sentarse sobre uno de los presas más poderosas, mientras que un depredador con una envergadura del tamaño de un hombre adulto aprieta tu muñeca con sus garras es una oportunidad rara, por decir lo menos. Y en el hemisferio occidental, Dartmoor Hawking es el lugar para hacerlo..
Los tres miembros caninos del equipo de caza de Whitley..Nos movemos a través del establo, donde los caballos cruzan sus cabezas sobre las puertas, los pájaros chillan y los perros se divierten. Whitley habla con los animales mientras pasamos, saludando a sus caballos y diciéndoles a los pájaros y perros que se callen, como un padre regañando a sus niños ruidosos. Él es, en cierto modo, su padre. Cada uno de sus raptores fue criado en cautiverio, ya que los cetreros británicos solo pueden trabajar con aves criadas en cautividad. Por lo general, adquiere sus aves cuando son jóvenes, aproximadamente cuando la madre de las aves comienza a enseñarles a cazar..
Sus caballos de cetrería, por su parte, han tenido dueños y entrenadores anteriores. Todos son pura sangre, y no solo cualquier pura sangre, sino caballos de carreras retirados. "Dartmoor es un lugar realmente salvaje, es muy difícil ir", dice. "Quiero un caballo que se levante rápido porque si estoy viendo un vuelo, no quiero colocar los pies de mi caballo en el suelo".
Whitley comenzó a volar halcones de caballos en 2001, y después de tomarse un descanso, montó el deporte en 2013 antes de abrir Dartmoor Hawking con su esposa Philippa en 2015. Su principal actividad son las demostraciones y lecciones de cetrería, que ofrecen de un Escénica pieza de tierra en lo alto de una colina en la finca del castillo Bovey. Los húmedos y salvajes páramos del Parque Nacional Dartmoor están justo sobre la cresta, que es donde Whitley lleva a sus caballos, pájaros y perros cuando va a cazar..
Nos dirigimos a la estación de pesaje cerca de la puerta trasera del granero. Martin coloca cada ave en la balanza antes de que los vuele, demasiado delgados y hambrientos, y no estarán lo suficientemente sanos para volar; demasiado gordos y llenos, y no tendrán la motivación para cazar. Aunque no voy a cazar con ellos. Estoy aquí para volarlos, para aprender a sostenerlos y soltarlos. En lugar de correr por el cielo en busca de presas, las aves pasarán entre mí y una percha de madera..
El primer pájaro que conozco es Merlín, un joven de 18 años., Búho real de 4.5 libras. Martin lo coloca en mi brazo enguantado y teje sus jesses (finas correas de cuero) entre mis dedos, y me indica que me mueva con Merlín como si llevara mi bebida favorita. Camino en una figura de ocho al azar, mi brazo superior unido a mi caja torácica y mi antebrazo extendido en un ángulo de 90 grados. Merlín descansa sobre mi brazo como un crecimiento con plumas, su cabeza se balancea y gira mientras yo me muevo. Y aunque sus ojos, dos platillos ardientes y de color naranja quemado, permanecen anchos de una manera que lo hace parecer sorprendido, en realidad está contento. Se levanta, agitando brevemente sus plumas antes de volver a quedarse quieto.
Luego vuelo con Charlie, un halcón ferruginoso de 3.5 libras de edad y cinco años. Se eleva entre mí, Martin y una percha, aterrizando en cada punto con facilidad. Con Harold, un halcón de nueve onzas y nueve semanas de edad, sigo sintiéndome cómodo manejando pájaros, colocando mis dedos cerca de sus garras para asegurar sus jesses y pegando mis manos cerca de sus caras para quitar sus capuchas.
Después de una mañana llena de lo que Martin denomina parte "aburrida", es hora de pasar a lo más destacado del día. En el almuerzo, me doy cuenta de que no montaré a Tommy, el caballo de cetrería más tranquilo y usado de Dartmoor Hawking. Porque lo he hecho muy bien con los pájaros, puedo montar a Caymans.
La capucha mantiene la calma del ave hasta que llega la hora de volar..Antes de su carrera de cetrería, Caymans, un joven de 13 años y castrado con 17 manos, corrió en Australia, Dubai y el Reino Unido, ganando más de £ 200,000. Se vio obligado a retirarse después de perder su ojo derecho por una infección. Aunque puede que ya no compita, todavía se parece a un atleta: su abrigo de bayas recortado abraza sus músculos como una camiseta apretada.
Dawn, un halcón de dos libras y cuatro años de edad, es el primer ave que vuela en Caymans. Caminamos por el patio, con Dawn sentada en mi brazo mientras conduzco Caymans con una mano. Los caimanes se agitan, sacuden la cabeza, pero pronto frenan el paso. Es fácil imaginar que soy una especie de cazadora medieval en entrenamiento, aprendiendo a manejar estas dos bestias antes de ir a los páramos para una caza emocionante a alta velocidad..
Me quito la capucha de Dawn, confiando en que los Caimanes se queden quietos mientras uso mi mano derecha, la mano con la que he estado sujetando las riendas, para deslizar la tapa de la cabeza del ave y dejarla que huya. Los caimanes no se inmutan como una mancha borrosa de plumas, está tan acostumbrado a esto.
Lo he hecho lo suficientemente bien con Dawn que hay tiempo para un gran final: la oportunidad de volar un águila real. Floki, como yo, es nuevo en la cetrería montada. Martin solo lo consiguió 10 días antes de mi clase. La mayoría de los estudiantes de Whitley vuelan Artemisa, una águila dorada de 11 libras, pero en este punto mi brazo está cansado, así que opto por el pájaro más pequeño. Floki nunca había salido volando desde la espalda de un caballo, y Martin me advierte que no hay garantías de que las cosas salgan bien..
Los caimanes no se inmutan cuando Frank, el halcón, vuela a su alrededor..Mi mano derecha roza cerca de la cabeza de Floki hasta que, finalmente, mis dedos agarran su capucha y la sacan de su rostro. Hacer contacto visual breve con un águila, una criatura que puede detectar presas del tamaño de un conejo a una milla de distancia, es, como alguien que lucha por reconocer a mis compañeros de trabajo sin mis gafas, humillando.
Floki se desplaza en mi muñeca mientras levanto mi brazo hacia un lado, su señal de lanzar. Estira sus alas, revelando una envergadura de seis pies. Sus plumas se estrellan contra mi cara en una ráfaga de suavidad y fuerza. Mientras Floki se prepara para el despegue, su ala derecha cae por mi parte superior de la espalda. No soy muy fuerte, pero este es un abrazo del que puedo emocionarme. Y luego se marcha, batiendo sus grandes alas en un silbido de poder, balanceando solo pies sobre la tierra.
Vuelo con Floki unas cuantas veces más, dirigiéndolo hacia la percha para nuestra ronda final, un hito en el que Martin había estado trabajando. Martin y Philippa aplauden mientras sus garras extendidas cierran la madera. Los caimanes se colocan debajo de mí, sólidos y firmes, cada vez que el águila sale de mi brazo adolorido..
Mirando a los ojos de Charlie el halcón..Es una dinámica increíble, la de un caballo, un jinete y un pájaro. Es, como dice Martin, una relación simple, pero también complicada. El caballo, el humano y el pájaro deben confiar el uno en el otro, una especie de familiaridad que requiere paciencia y comprensión para construir. Pensé que las aves podrían desconfiar de un extraño, pero de alguna manera nos las arreglamos para trabajar en equipo. Se siente un poco como ser el relleno de una especie de sándwich animal de carrera: debajo de mí, un caballo criado y entrenado para correr rápido, y en mí, un ave diseñada evolutivamente para acelerar el cielo, los tres confiando el uno en el otro para una sensación de seguridad. Como me dijo Martin más tarde, ese es el objetivo de esta clase, aprender a comprender la relación entre usted y los animales. "Es algo único", dice, "porque muy pocas personas lo están haciendo".
Las clases individuales de cetrería de caballos en Dartmoor Hawking comienzan en £ 195. Para más detalles visite www.dartmoorhawking.co.uk.