El soporte Mantalingahan es lo que se denomina "isla del cielo". A diferencia de la isla de Palawan, el pico no está rodeado físicamente por el agua, sino que se encuentra bajo una definición más amplia de "isla": cualquier lugar que de algún modo esté aislado de sus vecinos y se desarrolle un ecosistema propio.
Para los investigadores, la caminata de varios días a la cumbre vale la pena debido al entorno único que ha evolucionado allí. Las islas del cielo son conocidas por ser puntos calientes de biodiversidad. Larry Heaney, curador de mamíferos en el Field Museum de Chicago, lo supo hace años, después de muchas temporadas de trabajo de campo en Filipinas. La sabiduría convencional sostiene que las selvas tropicales de tierras bajas son los mejores motores de la biodiversidad terrestre. Eso es cierto para las hormigas y las termitas, y para las aves y los murciélagos, dice Heaney. Pero "no es cierto para las lombrices de tierra, no es cierto para los pequeños mamíferos, no es cierto para los robles, no es cierto para las orquídeas, todo tipo de cosas". Para muchos grupos diferentes de plantas y animales, dice, la diversidad biológica máxima ocurre "bien arriba en las montañas ".
Las capas superiores de las montañas filipinas, sobre las cálidas y húmedas selvas húmedas, se sumergen hasta alrededor de 40 grados, demasiado cálidas para la nieve o las heladas, pero lo suficientemente incómodas con la humedad constante. "Estamos hablando de 12 a 15 pies de lluvia por año", dice Heaney. "Hueles el tipo de aroma que tienes cuando trabajas en el jardín y el suelo está húmedo".
Él dice que el "carácter en el bosque cambia por completo". A diferencia de la tierra volcánica y rica en nutrientes en gran parte del país, el suelo de la montaña puede estar lleno de níquel y otros metales que desalientan el crecimiento de las plantas. No es raro que los árboles de montaña en Filipinas estén a la altura de la cintura, incluso cuando están completamente desarrollados..
A medida que uno asciende a la montaña, el ecosistema cambia de tropical a musgo. © Field Museum, foto de Danilo Balete.Cuando comenzó a trabajar en los bosques de mayor elevación, Heaney se sorprendió al encontrar robles y otros árboles a menudo asociados con los bosques del norte. "Pensé: '¡Hay bellotas por todas partes!'", Dice. “'¿Qué hay con eso?'”. Las laderas incluyen especies de montañas como parientes de laureles y mirtos, y carnívoros, jarrones que comen insectos en forma de jarras de agua, que no viven en ningún otro lugar. Uno de estos, el moteado. Nepenthes palawanensis, Documentado en 2010, lleva el nombre de la propia montaña..
Diferentes plantas significan diferentes animales. Justo antes y después de la puesta del sol, las ranas gorjean de los charcos en los huecos de los árboles. A veces las sanguijuelas caen de las ramas y se retuercen hacia tus ojos. Decenas de pequeños mamíferos patean alrededor de las raíces de los árboles, tratando de encontrar insectos. En las elevaciones más bajas, las termitas están en todas partes, pululando árboles derribados. Allá arriba, todos han desaparecido. "A las termitas no les gusta estar frías y mojadas", dice Heaney..
Llegar a esas islas del cielo no es particularmente fácil para los investigadores. En el caso de las montañas filipinas, se trata de varios aeropuertos, un montón de equipaje, un autobús, un vehículo de cuatro ruedas y luego una caminata seria. La recompensa es un campamento endeble hecho de lonas cubiertas entre bambú y árboles en cuclillas. "Para las personas que quieren estar allí y que están realmente comprometidas en aprender sobre los animales y los lugares donde viven, es muy divertida", dice Heaney. "Para las personas que no están motivadas de manera similar, sería absolutamente miserable".
Heaney es un miembro de la minoría que lo ama allí. Aprovechó la oportunidad de estudiar el ecosistema de la cumbre del Monte Mantalingahan, en parte porque le gustaba mucho: un pico alto y grande que no se había estudiado mucho antes. Entre muchos otros hallazgos, su equipo describió recientemente la Palawanosorex muscorum, o musgo musgo de Palawan, un pequeño y corpulento mamífero de garras largas con garras largas que come lombrices de tierra en el suelo.
El musgo de Palawan busca una comida de lombrices de tierra. © Field Museum, foto de Danilo Balete.Los ecosistemas inusuales de las islas del cielo toman forma de varias maneras. A veces, son los últimos refugios para especies que alguna vez tuvieron un rango más amplio, pero disminuyeron debido a enfermedades, depredación o un clima cambiante. En otros casos, las especies pueden migrar allí cuando sus rangos anteriores se vuelven inhóspitos: demasiado calientes, por ejemplo, o agotados de alimentos. Heaney y sus colaboradores especulan que los familiares de la musgo musgo podrían haber corrido por un puente terrestre desde Borneo hace millones de años. Si bien no están seguros de cómo llegó exactamente, su dieta y su fisiología (ayuda a ser de sangre caliente en una montaña fría) han evolucionado para ayudarlo a prosperar en el Monte Mantalingahan. Si una especie se adapta a una montaña en particular, las tierras bajas podrían ser, en comparación, tan inhóspitas y poco acogedoras como el océano alrededor de una isla tradicional..
Toda la ecología interesante allá arriba (y el hecho de que sus laderas y el suelo no son muy buenos para la agricultura) ayudaron a que partes del Monte Mantalingahan se designaran como parte de un paisaje protegido en 2009.
Las islas del cielo son las mejores montañas de todo el mundo. Las plantas de jarra de gran tamaño, incluida una llamada David Attenborough, son endémicas de otros picos filipinos. Docenas de aves, anfibios y mamíferos solo se pueden encontrar en archipiélagos en las alturas de Camerún en África. Los ecosistemas aislados también se elevan por encima de los desiertos de América del Norte, donde una planta como la pulga de Pringle, una margarita relativa se ramifica en tres especies distintas en islas del cielo separadas. No hay fin de secretos ecológicos por ahí. O, más exactamente, allá arriba..