Medir exactamente cuánta materia viva hay en todo el planeta, y dónde, es un negocio aún más complicado. La mayoría de los trabajos anteriores en este sentido se han limitado a un solo taxón, por ejemplo, la distribución de microbios en los sedimentos oceánicos. Pero los investigadores del Instituto de Ciencia Weizmann de Israel y el Instituto de Tecnología de California recientemente lo intentaron. Su objetivo era calcular la distribución masiva y general de cada ser vivo a través de plantas, animales, bacterias y arqueas..
Para hacerlo, midieron la biomasa de cada taxón, es decir, el peso de todo el carbono que contienen. Llegar allí requiere un poco de contorsión. Primero, recopilaron cientos de estudios, desde observaciones de campo hasta datos remotos recopilados por sensores o satélites. (Hablando a El guardián, el autor principal, Ron Milo, describió el proceso como un "meta-análisis".) Cuando no estaba disponible, estimaron primero el enigma de la población general, el peso promedio y luego convirtiéndolo en biomasa sospechosa..
Esta táctica de biomasa, explican los investigadores, les permite comparar taxones cuyos miembros son de tamaños muy diferentes (lo que hace posible, por ejemplo, enfrentar a las termitas con los elefantes). No tiene en cuenta el número de miembros ni la cantidad de especies dentro de un taxón en particular.
Las termitas son pequeñas, pero tienen la misma biomasa que los humanos. Heather R / CC por SA 2.0En la contabilidad de los investigadores, recién publicada en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias, Todo esto se suma a 550 gigatones de carbono. Las plantas son particularmente pesadas, aportando alrededor del 80 por ciento de esa biomasa. Las bacterias comprenden un poco menos del 15 por ciento, y el resto se comparte entre hongos, arqueas, protistas, animales y virus..
En términos de biomasa, los humanos representan aproximadamente el 0.01 por ciento de todo. Nos apilamos de manera similar al krill antártico, pequeños crustáceos muy fértiles que se agrupan en el Océano Austral. Las termitas se vuelven casi iguales. Mientras tanto, los nematodos aplastan a las aves y las bacterias tienen 35 veces más masa que todos los animales en la Tierra.
La influencia humana se extiende a lo largo de la biosfera, a las vacas y otros animales. Katesheets / CC por 2.0Un cierto grado de incertidumbre está integrado en el modelo. Hay muchas incógnitas, y se podría introducir un montón de extravagancia en el proceso de extrapolación de las estimaciones de población existentes. Esas cifras podrían verse sesgadas si las estimaciones iniciales estuvieran lejos de la base. Los ecosistemas enteros, como los lagos y ríos interiores, también reciben poca atención, aunque los autores escriben que la biomasa de estos entornos es insignificante en comparación con los otros. "Estoy a favor de los estudios de integración de la biosfera a escala", Vaclav Smil, autor de Cosechando la biosfera, quien no estuvo involucrado en la investigación, contó Científico nuevo, "Pero tenemos que ser siempre honestos acerca de los límites de nuestro conocimiento". El estudio, en el mejor de los casos, es una inmersión profunda con las mejores conjeturas..
Pero es un claro recordatorio de cómo se ha extendido la influencia humana en todo el planeta: podríamos constituir una pequeña fracción de la biomasa, pero hemos configurado gran parte del resto para satisfacer nuestras demandas. Las aves de corral domesticadas, por ejemplo, pesan más que las aves silvestres, y la biomasa de las calabazas de animales domesticados es la de los mamíferos silvestres. "Cuando hago un rompecabezas con mis hijas, generalmente hay un elefante al lado de una jirafa al lado de un rinoceronte", dijo Milo. El guardián. "Pero si estuviera tratando de darles un sentido más realista del mundo, sería una vaca al lado de una vaca al lado de una vaca y luego un pollo".