William Henry Perkin no estaba tratando de convertir a Red # 40 en su laboratorio ese día. Como asistente de investigación para un famoso químico, estaba tratando de preparar quinina sintética, un tratamiento para la malaria. Perkin estaba interesado en las propiedades del alquitrán de hulla, un subproducto abundante del combustible de coque, que proviene del calentamiento del carbón. Pero en cambio, terminó con un polvo oscuro. Lavando su frasco con alcohol, Perkin fue golpeado por el brillante color púrpura del residuo. Intentó usarlo para teñir la seda, y fue un éxito. Perkin había encontrado el primer tinte sintético del mundo..
Al año siguiente, Perkin y su familia habían comenzado una compañía para producir tintes. Pronto, incluso la reina Victoria fue vista con un vestido hecho con el tinte malva sintético de Perkin. Los químicos se apresuraron a desarrollar nuevos colores a base de alquitrán de hulla, y todo el arco iris se unió al primer tono malva. A menudo, se les conocía como "tintes de anilina", ya que se derivaban de la anilina, que a su vez se derivaba del benceno en alquitrán de hulla. O simplemente "colores de alquitrán de hulla".
El descubrimiento fue considerado casi mágico. Las compañías de gas y carbón habían arrojado durante mucho tiempo alquitrán de hulla en las vías fluviales, y de repente se convirtió en una fuente de tinte hermoso. Perkin provocó una edad de oro en los experimentos con alquitrán de hulla, con químicos que creaban todo, desde vainilla artificial hasta medicamentos para la piel..
La fábrica de Perkin solía teñir el canal cercano en un arco iris de colores. Bienvenida Colección / (CC BY 4.0)Las compañías de alimentos pronto también utilizaron los colores del alquitrán de hulla, especialmente en mantequilla, dulces y alcohol. Aunque suenan groseros, podrían haber sido más saludables que la alternativa. Tanto en Gran Bretaña como en Estados Unidos, el siglo XIX estuvo plagado de adulteraciones alimentarias, a menudo en forma de colorantes alimentarios. Para hacer que los pepinillos, jaleas y dulces sean más vivos, los fabricantes agregaron sales metálicas peligrosas como el sulfato de cobre y el cromato de plomo. En contraste, los tintes de alquitrán de hulla eran tan vivos que solo se necesitaba un poco. Además, la pequeña cantidad significaba que el sabor no se vio afectado.
Pero los colores del alquitrán de hulla estaban lejos de ser perfectos. Los trabajadores de las fábricas de color de alquitrán de hulla desarrollaron cáncer de vejiga. A finales del siglo XIX, los colores vibrantes ocultaban las imperfecciones de los alimentos, y los fabricantes de alimentos utilizaban ingredientes tóxicos para sintetizar agentes colorantes. Harvey W. Wiley, químico jefe del Departamento de Agricultura, se mostró preocupado por el exceso de colorante de mantequilla que causó daño renal.
La Ley de Drogas y Alimentos Puros de 1906 autorizó a los reguladores estadounidenses a decidir qué colores podrían usarse para los alimentos, y solo aprobaron siete colores. Un escritor para la Los New York Times describió con asombro la diferencia: a medida que los fabricantes se ajustaban a las nuevas reglas, la "mascarada" se eliminaba temporalmente. Por ejemplo, algunas cerezas antes rojas y desgarradas eran amarillas por naturaleza. El tinte de alquitrán de hulla usado para iluminarlos había sido prohibido..
Una fábrica de tinte azul. La Biblioteca Universitaria de Sevilla / (CC BY 2.0)Perkin también visitó Nueva York en 1906. Cincuenta años después de su descubrimiento de malva, cientos de químicos celebraron al “mago del alquitrán de hulla” en una cena en Delmonico's, el restaurante más famoso del país. Los norteamericanos llevaban corbatas de malva en su honor..
Unos días antes, un reportero le preguntó a Perkin si creía que los colores de alquitrán de hulla eran seguros para comer. Perkins se negó a tomar partido, y le dijo al reportero que si se usaban pequeñas cantidades, no había peligro: la cantidad correcta de colorante para alimentos, dijo, era tan pequeña que incluso una dosis similar de veneno de estricnina mortal sería inofensivo. Pero reconoció que los colores a menudo eran usados en exceso..
A lo largo de los años, se permitieron más colores: el número aumentó a 15 en 1931. El término "colores de alquitrán de hulla" persistió, incluso cuando el uso de esta se desvaneció. En la década de 1950, el petróleo estaba reemplazando al alquitrán de hulla como fuente de vibrantes colorantes alimentarios..
La coloración alimentaria se ha enfrentado a más y más regulaciones. Joe Mabel / (CC BY-SA 3.0)Pero se enfrentaron a un mayor escrutinio. Docenas de enfermedades causadas por los dulces de Halloween de colores brillantes en 1950 llevaron a la FDA a encontrar en la lista los colores naranja # 1, naranja # 2 y rojo # 32 de alquitrán de hulla. Cualquier posible renovación de su estado fue sofocada cuando las pruebas de los tres colores hicieron que los animales de laboratorio se enfermaran gravemente. Veinte años después, otro susto involucraba a Red # 2. Algunas pruebas mostraron que el color de las ratas hembra desarrolla tumores. La reacción fue tan intensa que algunas empresas dejaron de vender alimentos teñidos de rojo durante la próxima década. El M&M rojo desapareció hasta 1987..
En estos días, la mayoría de los colorantes de alimentos se deriva del petróleo o el petróleo crudo en su lugar. Aunque más seguro, aún existe la sospecha de que tienen efectos adversos, que van desde causar hiperactividad en niños hasta Amarillo # 5 que actúa como control de natalidad ad hoc..
Para combatir el estigma contra el colorante de los alimentos, las grandes compañías de alimentos están volviendo al pasado. Antes de que Perkin creara el malva, el color se derivaba de líquenes raros. Así que están investigando la espirulina y otros tintes "naturales" para obtener colores más seguros. Por ahora, sin embargo, sus golosinas coloridas y favoritas aún dependen de plataformas que sacan aceite del suelo..
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