Los ñames que crecen en África no se parecen en nada a las batatas naranjas, a veces mal etiquetadas, que adornan las mesas estadounidenses de Acción de Gracias. Son almidonados y mucho más grandes; los batatas de Guinea pueden crecer hasta casi cinco pies de largo. También son mucho más difíciles de cultivar. Las enredaderas blancas del ñame de Guinea no solo requieren altas estacas de apoyo, sino que también son vulnerables a las plagas y enfermedades (que pueden reclamar el 90 por ciento de un cultivo). Las nuevas plantas no se cultivan a partir de semillas, sino de pequeños “ñames de semillas”. Y las flores masculinas y femeninas crecen en plantas separadas, un rasgo llamado dioecy que comparten los ñames de Guinea con solo el cinco por ciento de las plantas con flores, incluido el espárrago..
El equipo internacional de científicos que están detrás de la secuencia espera que los investigadores puedan usar el código genético del tubérculo para descubrir algunos misterios, como por ejemplo, cómo la planta resiste las enfermedades o se convierte en uno u otro sexo. El resultado podría ser un cultivo básico más resistente y una mayor seguridad alimentaria para millones de personas. No está mal para un archivo que ocupa menos de un gigabyte de espacio en el disco duro.
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