Esta diminuta isla volcánica es el último laboratorio natural / semana de islas

Un penacho de vapor y ceniza brotó repentinamente del Océano Atlántico Norte el 14 de noviembre de 1963, y durante los siguientes tres años y medio, una serie de erupciones produjo una nueva isla de basalto y ceniza a unas 20 millas del sur de Icelands. costa. La nueva mancha de tierra fue apodada Isla Surtsey, después de que un gigante de fuego negro de la mitología nórdica. Hoy en día, es uno de los pocos lugares en la Tierra que se ha mantenido relativamente prístino y sin tocar por los humanos..

Al principio, los científicos reconocieron que Surtsey ofrecía una oportunidad única para observar la infancia de una nueva isla volcánica. ¿Cuál sería la primera vida en llegar y cómo llegaría allí? ¿Cómo cambiaría la roca cuando el océano golpeara contra sus orillas? El gobierno de Islandia declaró que la isla está prohibida para cualquiera, pero solo unos pocos investigadores concedieron permiso para estudiar la evolución de Surtsey.

Incluso hoy, los investigadores deben obtener la aprobación del gobierno antes de aventurarse en Surtsey y, una vez que se encuentren en la isla, deben seguir reglas estrictas para evitar la contaminación con semillas o productos químicos. Una expedición de perforación a principios de este año ilustra perfectamente las longitudes a las que los científicos deben ir. "Hicimos grandes esfuerzos para proteger la isla de cualquier tipo de contaminación", dice Marie Jackson, geóloga de la Universidad de Utah y una de las líderes de la expedición..

Todo el equipo fue traído a la isla en piezas en barco o en helicóptero (más de 90 elevadores de helicópteros para la instalación de perforación solo) y luego se ensamblaron en la isla. Los investigadores hicieron todo lo posible para evitar derrames de combustible y tuvieron que desenterrar el sitio de perforación a mano. Cada comida se preparó con anticipación, e incluía un suministro adicional de dos semanas, en caso de que el clima les impidiera salir de la isla a tiempo. Todos los científicos y el personal técnico recibieron capacitación sobre cómo evitar traer nuevas plantas o animales a Surtsey, lo que incluye revisar la ropa y otros equipos para el autoestopista, como las semillas. También tuvieron que seguir caminos establecidos y no pudieron explorar otras áreas de la isla de media milla cuadrada. Y una vez que habían recogido las muestras centrales para las que vinieron, dice Jackson, "literalmente, todo lo que hicimos, despegamos de la isla". Eso incluía su desperdicio..

Los viajes a Surtsey también deben programarse para evitar molestar a los animales que han establecido su residencia. La expedición de Jackson fue justo después de la temporada de anidación, ya que algunas de las aves de la isla habían terminado en julio, y tuvieron que cerrarse antes de que las focas y sus crías vinieran a vivir a Surtsey para la temporada de septiembre. Los científicos visitantes deben recopilar datos y muestras, y luego realizar sus análisis en otros lugares. El equipo de Jackson llevó sus núcleos a la cercana isla de Heimaey para obtener imágenes y analizar muestras de rocas..

Toda esa cuidadosa planificación ha valido la pena: Surtsey sigue siendo prístino y todavía permite a los científicos aprender cómo la vida se establece en una nueva isla, cómo evoluciona una nueva comunidad ecológica e incluso cómo la vida afecta los procesos geológicos..

La vida llegó a Surtsey a un año de su nacimiento. Un 1964 New York Times El artículo señala que ya aparecieron plantas, pájaros e incluso un mosquito. Las arañas volaron a la isla, mientras que otros insectos llegaron flotando a través de la superficie del océano. Tal vez, como era de esperar, las aves fueron algunos de los primeros habitantes de Surtsey, y desde entonces se han visto varias especies, incluidas algunas garzas escabáceas que solo se ven en el sur de Europa..

La investigación reciente se ha centrado en los residentes más pequeños. La expedición de Jackson estaba perforando núcleos del interior de Surtsey para buscar signos de vida microbiana en el basalto joven, lo que podría ayudar a los científicos a comprender un proceso geológico importante. El basalto es uno de los tipos más antiguos de rocas en la Tierra, y su creación "es un proceso que ha estado ocurriendo en la corteza terrestre durante miles de millones de años", dice Jackson. “Pero sabemos muy poco acerca de las primeras cosas que suceden en el basalto recién erupcionado en el fondo marino. Surtsey nos está dando una ventana para estudiar esto ".

La perforación en el lecho marino es un proceso complejo, y extraer muestras de rocas que no están contaminadas por el agua del océano (y todos los microbios que contiene) es casi imposible. Las erupciones que crearon Surtsey, por otro lado, trajeron basalto recién erupcionado a un lugar mucho más accesible. "Surtsey nos da una plataforma muy diferente: podemos poner el ejercicio en terreno real", dice Jackson. Esto les da más control sobre el proceso de perforación, que puede incluir un sistema esterilizado para preservar los microbios. Tales microbios son capaces de cambiar la composición química de las rocas, e incluso sus propiedades magnéticas. "Es una oportunidad única para observar el principio mismo de estos procesos", dice ella..

Los núcleos también podrían ayudar a los investigadores a comprender por qué Surtsey se ve como lo hace. "Surtsey es muy, muy joven", dice Jackson. “Es una fracción de segundo en tiempo geológico. Pero en la superficie, parece muy viejo ”. La erosión ha dado forma a la superficie de Surtsey. Los flujos de lava se están rompiendo para formar rocas, por ejemplo. El constante golpeo del océano también ha dado forma a la costa, reduciendo la isla en un 50%. "Estamos tratando de entender qué procesos están contribuyendo a este envejecimiento acelerado".

Surtsey fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2008, lo que agrega otra capa de protección oficial para ayudar a mantener la isla prístina. Y en el futuro inmediato, la única forma de visitarlo será como miembro de un equipo de investigación, uno que pise muy, muy ligeramente..

Esta historia se publicó originalmente el 8 de octubre de 2017..