Durante la Edad Media, las horquillas no eran realmente parte de la imagen en Europa. Hasta el siglo XVII, se usaban afilados cuchillos con forma de daga para cortar, desgarrar, perforar y empujar lo que había en el plato, desde queso blando hasta carne más resistente. Los primeros cuchillos para tocar platos de carne, en particular, típicamente pertenecían al tallador, un profesional cuyo prestigio superaba incluso al del cocinero. Según Bee Wilson, escritor de alimentos, historiador y autor de Considerar el tenedor, los talladores tenían sus propios juegos de cuchillos especializados, que seleccionaron basándose en el arma con la que se cazaba al animal.
La talla y el servicio iniciales de la bestia se consideraron tan importantes que se les otorgó un cargo en el tribunal, conocido como el Carvership. En Considerar el tenedor, Wilson incluye un misterioso extracto de libro del siglo XVI que detalla los sombríos "términos" de un tallador inglés.
"Romper ese ciervo
Cortar esa fuerza
Oso que ganso
Levanta ese cisne
… Desmembran esa garza ”
Pero los cuchillos no eran solo para profesionales. De hecho, mientras los talladores hacían cortes preliminares, rompían huesos grandes y arreglaban el plato, el resto del corte estaba en manos de los comensales. Esta no era una pregunta rara en ese momento, ya que casi toda la comida estaba preparada para poder recogerla con la mano, con una cuchara o con la punta puntiaguda del cuchillo, una herramienta que casi todos tenían a mano..
Escondido en una funda y amarrado al cinturón, un cuchillo personal con forma de daga era un accesorio cotidiano para el traje medieval europeo. Aunque podría ser utilizado como un arma defensiva, su propósito principal era como un utensilio para comer. Uno podría salir de la casa sin zapatos tan pronto como caminar sin un cuchillo ensartado de la faja. De hecho, se usaba tan habitualmente, dice Wilson, que a menudo era fácil olvidar que estaba allí. Según ella, un texto del siglo sexto "les recordaba a los monjes que se quitaran los cuchillos de los cinturones antes de acostarse, para que no se cortaran en la noche".
No solo eran herramientas funcionales, sino que también eran dispositivos personales adaptados a su propietario. Mientras que las comidas se compartían, con varios comensales a menudo comiendo del mismo plato, los cuchillos estaban lejos de ser comunales. "No podrías comer más con el cuchillo de otra persona de lo que harías hoy con el cepillo de dientes de un extraño", escribe Wilson. Al final de la cena, los cuchillos serían limpiados con una servilleta y devueltos a sus dueños.
Pero mientras nadie pone un cepillo de dientes en su persona, los cuchillos eran, en cierto sentido, una prenda, y por lo tanto, a menudo estaban diseñados para reflejar el gusto de sus dueños. La manija, donde uno realmente puede mostrar un toque personal, puede ser elaborada con una amplia variedad de materiales, incluyendo latón, vidrio, nácar y carey. Algunos eran sencillos, mientras que otros estaban grabados con imágenes sorprendentemente dulces de flores, palomas, apóstoles o incluso bebés..
Pero, a pesar de toda la importancia que tenían los cuchillos personales en la cultura occidental, eventualmente fueron cortados de la comida europea, reemplazados por herramientas más opacas e impersonales colocadas sobre la mesa para nadie en particular. La leyenda dice que, durante una cena real francesa, el consejero principal del rey Luis XII se horrorizó al ver que un invitado a la cena se mordía los dientes con la punta de su cuchillo, y exigió que todos sus cuchillos se crearan sin filo. El siguiente rey, Luis XIV, siguió su ejemplo y emitió una moratoria nacional sobre la creación de cuchillos afilados y puntiagudos..
El siglo XVII vio el cambio hacia cuchillos más blandos, de un solo lado, que ya no podían usarse para apuñalar, sino que requerían un movimiento más delicado, con un dedo sobre la columna vertebral de la herramienta. Con el tiempo, Forks también llegó a la mesa, y para el siglo XVIII, la daga personal, afilada y para comer era todo un recuerdo aburrido..
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