Los investigadores se centraron en tres especímenes, que se encontraron en un sitio arqueológico en Suecia. Los tríos parecen bultos masticados con huellas de dientes o dedos. En estos bultos se conservan hebras microscópicas de ADN humano, muy probablemente de saliva. Estas hebras cuentan una historia sobre cómo las personas mesolíticas interactúan con su entorno.
"Creo que la parte más interesante es que en realidad estamos capturando un momento", dice Natalija Kashuba, Ph.D. estudiante de la Universidad de Uppsala en Suecia. Kashuba es el autor principal de un estudio, preimpreso en bioRxiv, que presenta un análisis de estos fragmentos de corteza. “Esto no es ADN de personas antiguas fallecidas; en realidad estamos atrapando el ADN de una persona mientras están vivos y haciendo algo. Creo que eso es algo divertido y extraordinario ".
Utilizando tecnología genética de vanguardia, Kashuba y sus colaboradores pudieron analizar piezas de ADN humano encerradas en la resina de la goma. "Estos fueron procesados por los humanos de alguna manera", dice Kashuba. “O bien fueron masticados o sostenidos con la mano durante el tiempo suficiente para que el ADN fuera encapsulado dentro de este material. Entonces tenemos que extraerlo ".
Al comparar las secuencias de ADN con las bibliotecas genéticas de poblaciones humanas antiguas, el equipo descubrió que las personas que habían comido estos trozos de corteza pertenecían al primer grupo conocido de cazadores-recolectores escandinavos. Estas personas vivieron antes de que Suecia estuviera cubierta de glaciares en la última era de hielo, hace más de 9,500 años..
Los hallazgos también proporcionan una idea de la dinámica social de estas personas antiguas. Por ejemplo, cada pieza de goma solo fue masticada por una sola persona, y tanto mujeres como hombres participaron, dando una idea de la estructura social de la comunidad..
La goma proviene de un sitio arqueológico conocido como Huseby Klev, cerca de la costa suroeste de Suecia. El sitio ahora se encuentra en el interior, pero hace miles de años, cuando el nivel del mar era 80 pies más alto que los niveles actuales, era una playa en una isla al final de un fiordo estrecho..
Huseby Klev fue excavado originalmente en la década de 1980 y ha proporcionado una gran cantidad de materiales arqueológicos de miles de años de civilización, que se conservaron bien bajo capas de arcilla marina y arena. Los arqueólogos han encontrado decenas de huesos de animales en el sitio, principalmente peces, pero que también incluyen restos de ballenas y delfines. Muchos de los huesos se habían afilado para formar herramientas, como puntas de flecha y anzuelos..
Las masticaciones de corteza de abedul han sido de interés para los arqueólogos desde que se encontraron originalmente en la década de 1980, pero esta investigación es la primera revisión de la huella genética dejada por los masticadores. Este estudio agrega una nueva capa a la comprensión de los arqueólogos de una de las sociedades humanas más antiguas de Escandinavia..
"Esta investigación puede aumentar el tamaño de la ventana", dice Kashuba. “Ya tenemos la posibilidad de extraer ADN de restos humanos antiguos, como huesos y cabello. Esta es otra manera, algo completamente nuevo ".
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