En 1993, Alex Chepstow-Lusty, un paleoecólogo de la Universidad de Sussex y autor principal del estudio, comenzó a estudiar el humedal cerca de Cusco conocido como Marcacocha, tomando un núcleo de sedimentos con la esperanza de aprender más sobre la vegetación que solía brotar en el zona. Para su sorpresa, "estos ácaros también empezaron a caer" en muy buen estado, aunque muchos habían perdido sus extremidades a lo largo de los siglos. Son "hermosos", dice Chepstow-Lusty de los artrópodos muertos hace mucho tiempo. "Me emociono cada vez que encuentro uno".
Estos ácaros, en particular, habían estado hambrientos, específicamente por materia fecal. Cuando las heces de llama eran lo suficientemente abundantes, eran capaces de reproducirse asexualmente en grandes cantidades. Marcacocha solía ser un estanque y un popular abrevadero para las llamas incas que se mueven a través de los Andes. Al analizar las diversas capas dentro del núcleo, Chepstow-Lusty y sus colegas encontraron que la población de ácaros era alta durante los períodos de habitación inca, y baja después de la conquista española del área. Como Ciencia Explica, la conquista española mató a muchos de los incas y sus animales, dejando a su vez menos alimento para los ácaros acuáticos. La población de ácaros finalmente se recuperó después de que las vacas y los cerdos fueron introducidos en el área, pero se hundió nuevamente luego de una epidemia de viruela del siglo XVIII..
Una llama en machu picchu. Alexandre Buisse / CC BY-SA 3.0El hallazgo es significativo, dice Chepstow-Lusty, porque puede proporcionar un nuevo método para estudiar las extinciones de animales y sus causas subyacentes. Muchas investigaciones anteriores se han centrado en las esporas de hongos conocidas como Sporormiella, que crecen en heces de herbívoros y, por lo tanto, como los ácaros, pueden ilustrar los cambios en las poblaciones de esas especies. En Marcacocha, sin embargo, la Sporormiella La población solo cuenta parte de la historia. Si bien también fluctuó, no lo hizo de acuerdo con los eventos históricos, sino con acontecimientos ambientales, como la retracción del estanque durante los períodos secos favorables al hongo: un registro relevante, pero incompleto.
Chepstow-Lusty espera que el estudio aliente a los investigadores a mirar más allá Sporormiella cuando se estudian las desventajas de las poblaciones de animales en todo el mundo, incluidas las ovejas de los vikingos en Groenlandia o los renos en Noruega. El análisis de diferentes tipos de comedores de caca, al parecer, puede ayudar a distinguir entre los factores ambientales e históricos en juego. No está claro, dice, si la técnica de los ácaros se traducirá más allá de los lagos pequeños como Marcacocha. Lo que está claro es que estos ácaros son más de lo que comen..