No fue hasta 1973 que el primer arqueólogo, James M. Adovasio, finalmente llegó a la propiedad para excavar adecuadamente el sitio. Una vez que comenzó el trabajo, Adovasio se sorprendió por lo que descubrió. Este no era un sitio ordinario de los nativos americanos. De hecho, era más antiguo que cualquier otro sitio encontrado en el Nuevo Mundo, que data de entre 16,000 y 19,000 años..
Dado que la comprensión de la migración humana a las Américas en la década de 1970 tenía un hábitat humano que se remonta a solo 10.000-12.000 años, este fue un hallazgo importante. Aún más notable es que el refugio rocoso mostró signos de habitación humana continua hasta el siglo XVIII, lo que lo convierte no solo en el lugar más antiguo conocido de habitación humana en América del Norte, sino también en el sitio de uso continuo más largo..
Sin embargo, vale la pena señalar que, si bien varios científicos están de acuerdo con la edad de Adovasio para Meadowcroft Rockshelter, según un estudio reciente, aproximadamente uno de cada cinco piensa que los resultados son inexactos y que el sitio es mucho más reciente. Esta duda no es del todo sorprendente, dado que el descubrimiento de Meadowcroft ha cambiado la comprensión de la migración humana a las Américas..
Pero esta pequeña cantidad de disensión no ha desanimado a Adovasio y su equipo de arqueólogos. Los descubrimientos de lo que se conoció como el Meadowcroft Rockshelter se realizaron todos los veranos desde 1973-1979 y se han hecho desde hace pocos años. Durante este tiempo, más de 20,000 artefactos han sido recuperados. El descubrimiento de artículos tales como herramientas de madera y hueso, canastas, alfarería y huesos de ciervo ha ayudado a completar la historia de los pueblos pre-Clovis que ocuparon el sitio. Los arqueólogos incluso han descubierto una punta de lanza de 12,000 años, la más antigua jamás encontrada en América del Norte..
Durante 25 años, visitar el refugio de rocas fue un desafío, ya que tuvo que subir una cuesta empinada desde Cross Creek a Meadowcroft Rockshelter arriba. Sin embargo, en 2008, se construyeron una escalera y una instalación moderna en la parte superior del refugio. Esto no solo estabilizó el sitio, sino que también hizo que los visitantes lo vieran mucho más fácil..
Hoy, la instalación incluye un video corto que explica el sitio, permite a los visitantes acercarse a los lugares de excavación y les muestra algunas áreas donde se encontraron antiguos sitios de fogata. Los visitantes también aprenden un poco acerca de los nativos que más tarde habitaron el área, así como lo que era ser un colono europeo en el oeste de Pennsylvania.
Meadowcroft Rockshelter Interior (imagen cortesía de Meadowcroft, copyright Ed Massery)
Un área del terreno incluye un pueblo indio nativo americano prehistórico reconstruido que te brinda la oportunidad de ver cómo vivía la tribu monongahela local en el siglo XVI. Este grupo de nativos desapareció antes del asentamiento europeo, por lo que el pueblo es uno de los pocos lugares donde puede aprender lo que la arqueología nos ha contado sobre su estilo de vida y cultura. También hay un pueblo del siglo XIX en el lugar que te brinda la oportunidad de aprender cómo eran los primeros pobladores europeos de la región..
Sin embargo, si bien vale la pena visitar tanto los pueblos del siglo 16 como los del siglo XIX, lo más destacado de cualquier visita es Meadowcroft Rockshelter. Después de todo, ¿con qué frecuencia puedes ver un sitio que literalmente reescribió los libros de historia??