Un marinero que se acerca a la costa de la isla es recibido por grandes carteles que anuncian “Estados Unidos. Propiedad - NO allanamiento. ”Un grupo de edificios son visibles en el lado noroeste de la isla, y durante décadas han circulado rumores sobre lo que el gobierno de los Estados Unidos está haciendo allí. La versión oficial es que el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos opera el Centro de Enfermedades de los Animales de Plum Island (PIADC) en la isla para proteger a la población ganadera del país de enfermedades extranjeras devastadoras. A pesar de esta explicación aparentemente sencilla, las teorías de conspiración abundan sobre otras actividades presuntamente siniestras, que van desde la cría de animales del tipo de la isla del Dr. Moreau hasta los programas de guerra de gérmenes..
Los escépticos señalan extraños sucesos en el área alrededor de Plum Island como evidencia de experimentos gubernamentales llevados a cabo allí, como el descubrimiento en una playa de Long Island del cadáver de una bestia de aspecto extraño apodado Montauk Monster y la proximidad de la isla al ciudad de Lyme, Connecticut: ubicación de un brote de la enfermedad transmitida por garrapatas conocida hoy como enfermedad de Lyme.
El gobierno ha operado el centro de investigación en Plum Island desde 1954, y durante ese tiempo, relativamente pocas personas fuera de los empleados de la instalación y los científicos visitantes han puesto un pie en la isla. Recientemente, sin embargo, el gobierno ha suavizado su postura secreta y ha comenzado a invitar a grupos a recorrer la isla, como tropas locales de Boy Scouts, sociedades de Audubon y otras organizaciones que tienen interés en la isla y el entorno circundante..
En octubre de 2014, tuve la oportunidad de visitar la isla en nombre de Atlas Obscura como parte de una gira grupal patrocinada por Mystic Seaport, un museo marítimo ubicado en la costa de Connecticut, a pocos kilómetros de la isla..
Nuestro grupo comenzó el viaje a Plum Island en un puerto deportivo en Connecticut, donde tomamos un viaje en el ferry que lleva a los empleados del gobierno a trabajar en la isla. Las condiciones climáticas de ese día no fueron nada desagradables: el cielo gris y la lluvia constante y fría. Saludando a nuestro grupo fue el amable oficial de asuntos públicos de PIADC, que proporcionó un resumen de las actividades del día, así como una lista de lo que se debe y lo que no se debe hacer en la isla..
La seguridad en Plum Island es extremadamente estricta y todos los visitantes deben ser examinados antes de la visita del Departamento de Seguridad Nacional. Como recordatorio del hecho de que Plum Island es una instalación gubernamental segura, fuimos acompañados durante nuestra visita por guardias de seguridad armados. El oficial de asuntos públicos explicó que si bien la fotografía está permitida en ciertas áreas, no debíamos tomar fotografías de los guardias de seguridad, sus vehículos o el área de aterrizaje del ferry. Podríamos traer algo de fruta como bocadillo, pero si no lo comiéramos en la isla, no podríamos llevarlo a casa. Además, aunque pudimos visitar el edificio administrativo y algunas de las estructuras históricas más antiguas de la isla, los laboratorios de pruebas con animales no formaban parte del recorrido..
Después de aproximadamente 30 minutos en ferry, llegamos a la isla y nos cargaron en un autobús que nos llevó al edificio principal de PIADC. Una vez allí, nos condujeron a una sala de conferencias donde el funcionario de asuntos públicos hizo una presentación extensa y extremadamente exhaustiva sobre la historia de Plum Island, el trabajo realizado en el PIADC y el futuro de la isla. Al final resultó que, la nueva voluntad del gobierno para proporcionar acceso a la isla coincidió con el hecho de que la isla está en venta. En 2009, el Congreso ordenó que el programa PIADC se transfiriera a una nueva instalación en Manhattan, Kansas, para estar más cerca del centro de la industria ganadera de la nación. La transición de las instalaciones de Plum Island a Kansas puede durar hasta diez años, pero eventualmente la isla se convertirá en una de las parcelas más grandes de propiedades inmobiliarias disponibles en Long Island Sound.
La reciente iniciativa de invitar a grupos a recorrer la isla también está motivada en parte por el reconocimiento de que el gobierno de los Estados Unidos no ha proporcionado ninguna narrativa contraria a las teorías de conspiración que rodean las operaciones de la isla. El oficial de asuntos públicos descartó rápidamente algunos de los rumores más escandalosos, citando pruebas de que la bacteria que causa la enfermedad de Lyme había existido durante siglos y fue descubierta recientemente en el cuerpo de una momia de 5.000 años, y que el Monstruo de Montauk no era nada. Más que un cadáver de perro descompuesto..
Luego aprendimos, con un detalle significativo, sobre el trabajo realizado en PIADC en la investigación y el diagnóstico de enfermedades animales, en particular la fiebre aftosa, y cómo este trabajo es fundamental para la seguridad del suministro de alimentos de la nación y para nuestra economía. Citando el enorme impacto económico de un brote en 2001 de la fiebre aftosa en el ganado en el Reino Unido, nuestro anfitrión argumentó convincentemente que, si bien el trabajo del PIADC puede ser reservado, es porque las consecuencias de una enfermedad generalizada del ganado serían devastadoras.
Después de la presentación, volvimos al autobús para recorrer la isla. Nuestra primera parada fue el lugar de descanso final de la única persona que se sabe que está enterrada en Plum Island. En 1786, el coronel Thomas Gardiner, cuya familia prestó su nombre a la cercana isla de Gardiner, murió de fiebre amarilla. Debido a los temores sobre el virus altamente contagioso, su familia trajo su cuerpo aquí para su entierro. Su tumba solitaria se encuentra en un claro de la carretera principal que atraviesa la isla.
Al parecer, el coronel Gardiner no estaba tan contento de haberse quedado solo en la isla. Se dice que su fantasma persigue la luz de la isla del ciruelo. Construido en 1869, el faro de granito estuvo en servicio hasta 1978, cuando la Guardia Costera lo reemplazó con una baliza de luz automática. La lente Fresnel de la luz ahora está en exhibición en el East End Seaport Museum en Greenport, Long Island. El faro se agregó al Registro Nacional de Lugares Históricos en 2011, pero años de abandono lo han dejado en necesidad de restauración.
El guardián del faro de Plum Island en 1879 (a través del Museo de Brooklyn)
El PIADC solo ocupa una pequeña parte de Plum Island, dejando gran parte del resto esencialmente como una reserva natural, no perturbada por el desarrollo u otras interferencias humanas. Nuestra visita incluyó un tranquilo estanque interior y una sección de la costa rocosa donde las focas nadaban en las olas.
Durante la guerra hispanoamericana, el ejército de los Estados Unidos construyó el fuerte Terry en la isla y varios de sus edificios aún están en pie. El fuerte sirvió como parte del sistema de defensa costera de la nación hasta la Segunda Guerra Mundial. Los militares estadounidenses declararon el fuerte excedente en 1948, pero algunos de sus edificios continuaron siendo utilizados cuando el PIADC se estableció en 1954..
Según un rumor, después de la guerra, el gobierno estadounidense empleó a ex científicos nazis para ayudar en un programa de guerra de gérmenes en la isla. Si bien la participación nazi nunca se ha confirmado, la isla sirvió como un centro de investigación de armas biológicas hasta que el presidente Richard Nixon ordenó el cierre del laboratorio en 1969. Uno de los edificios donde se llevó a cabo este programa se conoce como el Edificio 257. Construido en 1911, Originalmente para almacenar torpedos y minas, este edificio ha sido identificado por muchos teóricos de la conspiración como la ubicación de los supuestos experimentos gubernamentales más notorios realizados en la isla. Decepcionantemente, este edificio no fue una parada en nuestro recorrido y tuvimos que contentarnos con verlo a través de la ventana del autobús..
En nuestra última parada, vimos de cerca algunos de los otros edificios en Fort Terry, que se encuentran en varias etapas de ruina y están cubiertas de vegetación. Visitamos una de las baterías de cañones del fuerte, ahora poco más que desmoronando concreto y ladrillos. El gran cuartel de tropas era el edificio más prominente, y da a una hermosa playa que rivaliza con cualquiera de las que se encuentran en Long Island. Nuestro grupo finalizó el recorrido con un paseo por esta playa donde, en un día típico, los únicos visitantes que se pueden ver en cualquier lugar serían las gaviotas..
Con la venta planificada por el gobierno de Plum Island, el interés en su futuro ha aumentado. Varios grupos ecologistas han expresado su preocupación de que la isla podría venderse a un desarrollador comercial que busca construir un complejo de alta gama allí. La ciudad de Southold, Nueva York, que tiene jurisdicción sobre la isla, la ha clasificado como no residencial, pero el uso que se hará en última instancia de la isla es incierto. Por ahora, el misterio y la intriga que rodean a Plum Island perduran..
Vista aérea de Plum Island (fotografía de kyselak / Wikimedia)