Qué tomó para demoler la sala más infame en el sitio nuclear de Hanford / radioactivo

A principios de este mes, los trabajadores en el sitio Hanford del estado de Washington, el lugar más contaminado de manera radiactiva en los Estados Unidos, notaron que una sección del túnel subterráneo en la instalación se había derrumbado, creando un gran agujero de aproximadamente 20 pies de ancho. El descubrimiento provocó una pequeña crisis para los trabajadores, que tienen a su cargo la limpieza y la demolición en Hanford. En otro incidente, posteriormente se descubrió que un trabajador tenía material radioactivo en su ropa, lo que generó llamadas para una investigación sobre cualquier otra contaminación del incidente..

Este tipo de problema es típico en el sitio Hanford de la Guerra Fría, que fue la fuente de la mayor parte del plutonio de Estados Unidos. Hoy en día, Hanford es un campo minado ambiental que continúa creando problemas únicos para las personas que intentan limpiarlo..

"Aprendemos cosas sobre la marcha y, a veces, tenemos que detenernos y echarle un vistazo y reajustar en consecuencia", dice Mark Heeter, un especialista en asuntos públicos de la Oficina de Operaciones Richland del Departamento de Energía de los Estados Unidos. Simplemente no hay una guía sobre cómo demoler de forma segura el sitio, por lo que el proyecto a menudo tiene que detenerse y volver a evaluar cuando, digamos, un túnel lleno de desechos radiactivos se abre repentinamente. "Estamos al final de este esfuerzo de 20 años para derribar este complejo de edificios", dice Heeter.

El sitio de Hanford se estableció por primera vez en 1943, como parte del Proyecto Manhattan. El enorme sitio, que abarca unas 580 millas cuadradas de terreno, fue seleccionado por su ubicación remota y su proximidad al río Columbia, que podría utilizarse para proporcionar energía y refrigeración. Hanford terminaría produciendo cerca de dos tercios del plutonio utilizado en la reserva nuclear de Estados Unidos, incluido el material utilizado en las pruebas de armas nucleares de Trinity, y en Fat Man, la bomba cayó sobre Nagasaki al final de la Segunda Guerra Mundial. Durante la Guerra Fría, el sitio continuó creciendo, agregando varios reactores nucleares e instalaciones de procesamiento de plutonio. En el momento en que las partes de las instalaciones en expansión comenzaban a ser retiradas en la década de 1960, constaban de miles de edificios..

En el corazón del sitio, y su demolición complicada, se encuentra la planta de acabado de plutonio, donde se extrajo, refinó y preparó el material fisionable para su uso. Este complejo central de cuatro edificios principales, además de docenas de estructuras de apoyo más pequeñas, fue también el sitio de uno de los incidentes más infames en la historia de Hanford..

En agosto de 1976, un técnico llamado Harold R. McCluskey estaba trabajando con un subproducto de plutonio conocido como americio cuando se produjo una reacción química, explotando la guantera en la que estaba trabajando y rociando McCluskey con fragmentos de vidrio, metal y material radioactivo. Los médicos finalmente determinarían que McCluskey había estado expuesto a unas 500 veces los niveles seguros de radiación, un nivel de exposición que ningún ser humano había sobrevivido nunca. Se colocó rápidamente en aislamiento, se limpió y se trató. Milagrosamente, la radiación en el cuerpo de McCluskey eventualmente se disipó a niveles seguros, pero hasta su muerte en 1987, fue conocido como el "Hombre Atómico", y con frecuencia tenía que convencer a las personas de que era seguro estar cerca de él..

Después de la explosión, el Centro de recuperación de americio se cerró y cambió su nombre a "Sala McCluskey". Como uno de los espacios más emblemáticos y peligrosos del sitio de Hanford, hace un gran estudio de caso sobre los desafíos inherentes a los esfuerzos de demolición y limpieza en todo la instalación.

"Estaba muy contaminado, y el plutonio es un material voluminoso", dice Heeter. "La mayor amenaza que presenta es la contaminación del aire". Eso significa que solo entrar a la sala McCluskey requería que todas las personas estuvieran equipadas con trajes completos de radiación. Según Heeter, los trabajadores primero tenían que retirar todo el equipo contaminado de las instalaciones, incluidas enormes cajas de guantes metálicas como la que explotó en McCluskey. Luego tuvieron que rociar un tipo especial de fijador que ayudó a unir el material radioactivo a las superficies. Solo después de que todas estas precauciones estuvieran vigentes, podría comenzar la demolición real.

Gracias a esta necesidad constante de hacer las cosas lo más seguras posible para los trabajadores, trabajar en el sitio de Hanford es todo menos rápido. A pesar de haber estado cerrado desde 1976, la Sala McCluskey no fue demolida completamente hasta marzo de 2017. "La innovación y participación de los trabajadores fue clave para la desactivación, descontaminación, desmantelamiento y demolición de la Sala McCluskey", dice Heeter.

Y como muestra el reciente colapso del túnel, aún quedan años de trabajo por delante. Hay innumerables problemas que continúan plagando el esfuerzo de limpieza. Los principales son los 56 millones de galones de desechos nucleares altamente tóxicos que se encuentran en tanques de almacenamiento subterráneos en el sitio. Estos tanques de envejecimiento y corrosión han provocado fugas en múltiples ocasiones, contaminando el suelo y las aguas subterráneas de la zona. El plan actual es crear un centro de eliminación de desechos donde el material radioactivo líquido se pueda vitrificar en un sólido y enterrar en una fosa permanente. Pero esta instalación aún no se ha construido.

Aún así, hay signos de progreso. Como dice Heeter, en sus términos más generales, el esfuerzo de limpieza se divide en tres secciones principales. El área periférica, llamada el corredor del río, ya ha sido declarada limpia. Luego está la Meseta Central, un área de 75 millas cuadradas construida en una elevación más alta donde se fabricó la mayor parte del plutonio. Finalmente está el Área Interna. Esta área de 10 millas cuadradas dentro de la Meseta Central es donde la contaminación es peor y donde el trabajo de limpieza continuará a largo plazo. "Es una especie de círculos concéntricos, y estamos trabajando en nuestro camino hacia adentro", dice Heeter.

Eventualmente, a medida que más y más tierras se consideren seguras, lo ideal es que se devuelvan a la gobernanza local o se transformen en algún tipo de área protegida. "El objetivo es proporcionar el mayor acceso posible", dice Heeter. En 2015, el sitio se identificó como parte del Parque Histórico Nacional del Proyecto Manhattan y ya se encuentran disponibles recorridos por ciertas partes..

A medida que el trabajo continúa, los técnicos de limpieza en el sitio de Hanford continúan aprendiendo. Heeter dice que con la demolición de la sala McCluskey, los trabajadores han podido desarrollar una serie de técnicas que podrán usar para vaciar y deconstruir otras partes altamente contaminadas de la planta de acabado de plutonio. La limpieza de lo que se ha llamado "Chernobyl de Estados Unidos" está lejos de terminar, y los peligros involucrados no son predecibles, pero cada nueva crisis es otra oportunidad para conocer las consecuencias de nuestra herencia nuclear..