Durante el siglo pasado, los residentes de la isla de Lord Howe, el gobierno estatal local e incluso el Departamento de Comercio de los Estados Unidos, ayudado por una bandada de lechuzas, han librado una guerra múltiple y multiespecífica contra estas ratas invasoras. Sus esfuerzos se unieron en nombre del proteccionismo ecológico y económico, con una especie en particular que atrajo la mayor atención: la palma kentia..
Isla de Lord Howe, frente a la costa este de Australia. (Foto: Dominio Público)
Mientras que las ratas negras han reclamado a todos los continentes del planeta, la elegante palma kentia (Howea forsterianaes nativo solo para el Señor Howe. Originalmente conocida como la "palma de paja" por su uso en techos de paja en casas isleñas, a fines del siglo XIX, Kentia se había convertido en un ícono hortícola y en una planta de especímenes para invernaderos y salones de baile en todo el mundo, un galardón que perduró hasta bien entrado el siglo XX..
"La sociedad en cada ciudad civilizada del mundo exige estas palmeras con fines decorativos", escribió el Los Angeles Times en 1929. "Estas palmas pequeñas y delicadas en macetas y bañeras le dan frescura y gracia a cada ocasión". A diferencia de las palmas tropicales, las kentias evolucionaron en el clima templado de Lord Howe, haciéndolas adaptables a una menor humedad, menos luz y temperaturas más frías. exportar al mercado occidental.
Follaje y palmeras en la isla de Lord Howe. (Foto: Ian Cochrane / CC BY 2.0)
El 15 de junio de 1918, el día de las SS, ocurrió el desastre ecológico en Lord Howe. Makambo encalló cerca de la playa de Neds y se agitó durante más de una semana. Mientras se realizaban reparaciones en el barco, las ratas polizón se desplazaban a bordo de los restos flotantes y jetsam hacia la playa. Una vez en tierra, descubrieron una cornucopia de delicias sabrosas: caracoles de tierra, arañas, huevos de aves no voladoras y cada bocado endémico en el medio. Hasta la fecha, a los roedores se les acredita la extinción de cinco especies de aves y 13 invertebrados en Lord Howe, y habrían sido culpables de exterminar al insecto palo gigante si un puñado de criaturas limby no sobrevivieran bajo un arbusto en la Pirámide de Ball, una navaja de afeitar -Sharp pila volcánica 12 millas al sureste de Lord Howe.
Un insecto palo de la isla de Lord Howe. (Foto: Granitethighs / CC BY-SA 3.0)
Para la industria de la palma, la llegada de ratas fue devastadora. "Los sembradores se dieron cuenta rápidamente de que las ratas comían la semilla verde a una velocidad de nudos", dice el isleño Jack Shick, que proviene de una larga línea de cosechadoras de palmas y ahora opera Sea to Summit Expeditions, un proveedor de pesca y excursionismo. De hecho un artículo contemporáneo en el Real Jardín Botánico. Boletín Kew, revela que en los siete años posteriores a la llegada de las ratas, la cosecha de palma fue diezmada por la friolera del 80 por ciento, de 4,494 bushels en 1919 a solo 877 bushels en 1925.
Para proteger sus medios de subsistencia y el negocio de las semillas de palma, la Junta de la Isla Lord Howe distribuyó escopetas ligeras e impuso una recompensa a las ratas, lo que llevó a muchos isleños a la luz de la luna a la luz de la luna. A seis peniques por cola, "se podría hacer una vida razonable con un par de perros terrier y una escopeta", escribió el autor local Kerry McFadyen en su libro. Pinetrees: Isla de Lord Howe 1842-1992.
El pago por las ratas sacrificadas se realizó de manera intermitente, pero el almacenamiento de ratas muertas hasta el día de pago en un clima subtropical fue una propuesta apestosa. La mayoría de las veces, los cazadores quitan la rata de la cola, tiran la primera y organizan la última en cajas de cerillas. En esencia, los recortes se convirtieron en una moneda alternativa. (Una historia probablemente apócrifa habla de una familia que desliza un paquete de enredaderas en el ofertorio de la iglesia en lugar de monedas).
Paquetes de colas de ratas, organizadas en cajas de cerillas. (Foto: Cortesía del Museo de la Isla Lord Howe)
Jack Shick creció escuchando la historia de sus mayores, muchos de los cuales conservaban los fox terriers ("foxies") para la caza de ratas. “Los perros encontrarían una madriguera, luego el cazador jalaba un poco de fibra de la palmera y encendía un fuego en ella. Las llamas fueron avivadas con un viejo sombrero para forzar el humo hacia la madriguera. Los perros esperarán en las salidas hasta que el humo se convierta en demasiado y las ratas salgan corriendo ... ¡hacia la boca de un perro que espera! "Si la rata intentara escapar de su tumba humeante al correr hacia un árbol, el cazador estaría listo para hacerlo. una escopeta.
Anticipando que la bonanza de la caza de ratas podría necesitar un impulso, en 1927 el Departamento de Comercio de los Estados Unidos envió una bandada de lechuzas desde San Diego a Lord Howe. (En ese momento, los viveros de California eran un importante importador de kentias). Allí, los búhos estadounidenses se unieron a los rangos de las aves de corral australianas y búhos enmascarados de Tasmania, compañeros de la guerra de ratas..
Los periódicos estadounidenses cubrieron el evento con júbilo belicoso: "Native Owls Off to War On Rats", escribió el New York Times, mientras El Washington Post elogió el temible "grito de guerra" de los búhos. No eran solo las semillas de palma las que los búhos debían rescatar, sino las personas cuyos medios de subsistencia dependían de la venta de esas semillas. "Depende de la vieja lechuza de antaño jugar al héroe entonces y salvar a los habitantes", escribió el Enviar.
Gracias a los esfuerzos combinados de los matadores y los búhos, las cosechas de semillas saltaron de unos estrechos 955 bushels en 1926 a 3,037 bushels el año siguiente. Los búhos fueron efectivos si mercenarios indiscriminados en su caza de ratas y leñones no voladores. (Los Enviar con cierta presunción supuso que si los búhos tuvieran éxito, los isleños podrían encontrarse en la "vergonzosa posición de tener que disparar a sus benefactores".
La vista a través de la isla de Lord Howe. (Foto: patchtok / CC BY 2.0)
En los años que siguieron a la Segunda Guerra Mundial, el comercio de semillas de palma se convirtió en un segundo plano para el floreciente sector del turismo, y el enfoque en el control de plagas pasó del proteccionismo de la palma a la conservación de la delicada biosfera de Lord Howe en su conjunto. En la década de 1940, las trampas de resortes de acero eran comunes, y en la década de 1950 apareció en escena el veneno de la rata warfarina..
Hoy en día, el coenticatralilo rodenticida se usa en aproximadamente 2000 estaciones de cebo dispersas por el área de asentamiento. "Las ratas tienen el otro 90 por ciento de la isla para vagar y causar estragos en semillas, raíces, lagartos, huevos de aves, aves, escarabajos, caracoles, arañas, etc." dice el naturalista y autor Ian Hutton, quien ha escrito varios libros sobre El endemismo de Lord Howe y lidera eco-tours de la isla. "Esta es la razón por la que se está estudiando una propuesta de erradicación de roedores".
En 2017, se lanzará un ambicioso programa de cebado aéreo con el objetivo de librar a la isla de ratas de una vez por todas y restaurar el equilibrio del ecosistema de la isla. "El motor de la erradicación de roedores ha sido proteger la biodiversidad de la isla", dice Hutton. “El beneficio económico de la protección de semillas de palma fue solo la zanahoria inicial”.
La isla de Lord Howe pronto estará libre de la amenaza crónica de los roedores, justo a tiempo para el centenario de la captura de las SS. Makambo y la llegada de ratas sobre lord Howe. Sólo llevó cien años de guerra..