Los intrépidos terreros olfateadores de ratas de la isla de Georgia del Sur / roedores

Erik Sörling estaba haciendo todo lo posible para atrapar una rata. Era 1905, y el taxidermista asistente en el Museo Sueco de Historia Natural se había marcado junto con la Expedición Antártica Sueca en un viaje a la isla de Georgia del Sur. Esta masa rocosa, barrida por el viento, es la más grande de una gran cantidad de islas, todas ahora designadas como Territorios Británicos de Ultramar, en el Océano Atlántico Sur, cerca del Círculo Antártico. Sörling sabía que estaba plagado de ratas. Él simplemente no pudo encontrarlos.

Siguió sus huellas en la nieve de mediados de abril, luego colocó trampas de acero cebadas con pescado, cerdo frito y trozos de zanahorias y manzanas. Estas tentaciones no eran suficientes, y las trampas permanecían vacías. Semanas pasaron. Cuando la luna estaba brillante, Sörling se aventuró a salir por la noche con una escopeta. Siguió observando sus pequeñas huellas y las rastreó a través de mechones de pasto tussac, pero todo lo que encontró fueron callejones sin salida, al pie de un montón de piedra o en la orilla del agua, donde sospechaba que las ratas habían buscado comida. "No tuve la suerte de verlos", recordó..

Los conservacionistas siempre han estado preocupados por los roedores que corretean alrededor de la isla. Se cree que las ratas marrones aterrizaron en el siglo 18 o 19, como polizones en los barcos de sellado o caza de ballenas que se detuvieron allí. Mientras que las ratas negras en algunas de las islas vecinas han seguido una dieta mayoritariamente vegetariana, sus primos pardos de Georgia del Sur han sido omnívoros e indiscriminados, y se alimentan de vegetación, insectos y el pipit de Georgia del Sur, el pájaro cantante más austral del mundo, que no t vivir en otro lugar. Al parecer, las ratas tienen una cosa para ellos. "El pipit está casi ausente dondequiera que ocurran ratas", señaló Robert Headland, un ex oficial de la British Antarctic Survey..

Para dar a las aves la oportunidad de luchar, el South Georgia Heritage Trust inició un esfuerzo masivo de erradicación de roedores en 2011. El proyecto de $ 13.5 millones cubrió aproximadamente 400 millas cuadradas de la isla de 1,500 millas cuadradas, y tuvo el tenor de un asalto militar -Las tácticas incluían lanzar millones de perdigones envenenados desde helicópteros. (La lluvia de pellets fue un proyecto a fines del verano, para limitar el daño colateral a las colonias de pingüinos rey que depositan sus huevos de noviembre a abril).

Ya que la isla está segmentada por glaciares, que las ratas no pueden atravesar, el equipo podría trabajar en una porción a la vez. Fue un trabajo lento y metódico, pero a finales de 2016, los científicos estaban bastante seguros de que habían conseguido todas las ratas. Sin embargo, no fueron positivos y las apuestas son altas: "Incluso una rata embarazada que regresa a Georgia del Sur podría reiniciar todo este ciclo", dijo Mike Richardson, presidente del comité directivo del proyecto de restauración, BBC.

Como Sörling había aprendido, no ver ratas no significa que no estén allí. Encontrarlos a veces requiere sentidos sobrehumanos. Así que, para la etapa final del proyecto, el equipo reclutó a algunos detectives de cuatro patas con excelentes habilidades para olfatear.

Los perros tienen narices increíbles que ni siquiera podemos empezar a imaginar o entender ", dice Miriam Ritchie, un cuidador de perros y entrenador del Departamento de Conservación de Nueva Zelanda, quien se unió al proyecto como contratista.

Ritchie comienza a presentar a los perros al animal que se les pedirá que encuentren meses antes de que se desplieguen. Ella diseña juegos alrededor de la esencia y recompensa a los perros con un montón de elogios cuando siguen con éxito un rastro. "Solo está haciendo uso de su instinto natural", dice ella..

En casa, los perros de trabajo de Ritchie duermen en perreras; Los mayores, los jubilados, acurrucarse en el interior. En la isla, el equipo pasó meses viviendo en una pequeña carpa sin baño ni agua corriente. Los terriers, Will, Wai y Ahu, se levantaban a las 6:30 a.m. cada mañana. Después de una caminata rápida por la mañana y desayuno, alimentos secos, alimentos enlatados y salchichas, se pusieron a trabajar.

Los directores del proyecto pasaron una lista de sitios para que los perros los revisaran. Así que, por horas a la vez, eso fue lo que hicieron, sin correa y amordazado, a través de colinas marrones y áridas y alrededor de lagos que reflejaban picos blancos. La mayoría de los días no había nadie más alrededor, pero los cruceros se detenían ocasionalmente para que los pasajeros pudieran admirar a los pingüinos..

Las colonias masivas de pingüinos y focas pueden verse deslumbrantes en las fotografías, pero "cuando estás justo al lado de ellas, apestan absolutamente", dice Ritchie. "Básicamente se revuelcan en su caca". Las focas se llamaban unas a otras, y el sonido rebotaba en los acantilados. "Fue interminable", dice ella. "Muy ruidoso, de una buena manera". A veces, mientras descendían de un valle glaciar, Will y Ahu se emocionaban, pensando que los sellos de ladridos eran otros perros.

Ritchie dice que los perros son "mejores compañeros", pero tienen diferentes comportamientos. "Will es muy inquieto y bastante necesitado; siempre quiere golpearte el pie o la mano para que lo acaricies", dice. Ahu, por otro lado, "es un personaje genial", agrega. "Él actúa como si no le importara, y es un privilegio para ti acariciarlo". Todos ellos se enfocaron en la tarea en cuestión, y Ritchie observó a los perros de cerca para ver si estaban balanceando sus colas o rascando una línea en la tierra para apuntar a una madriguera de rata.

Ellos no estaban "Todos quieren no encontrar nada, pero como manejador, es más divertido cuando algo sucede", dice Ritchie. No es inusual, agrega, que los perros caminen por ahí "buscando algo que pueda estar allí pero que en general no lo está". Ese es el mejor escenario para los ecólogos, una ley de salud limpia para la isla, pero es Un poco aburrido para los perros. Para mantener a los terriers interesados, Ritchie a veces plantaba canales de ratas congeladas para que las desarraigaran. Pero nunca encontraron ningún vivo..

Una vez que los perros olieron su camino de ida y vuelta a través de la isla, el South Georgia Heritage Trust oficialmente lo declaró sin ratas. Después de un par de semanas en cuarentena, donde los tres perros fueron revisados para detectar enfermedades que pueden haber detectado en la isla, volvieron a trabajar en su casa en Nueva Zelanda, con la nariz en el suelo en busca de ratones. Los perros no necesitaron mucho tiempo de descanso, y parece que les gusta correr todo el día, dice Ritchie. "Se lo tomaron con calma".