La "quema de rastrojos", como se conoce en la práctica, se volvió común entre los agricultores en el noroeste de la India en la década de 1980, después de la llegada de máquinas de combinación automatizadas que hacían la agricultura más fácil pero también producían más escombros. Para los agricultores independientes, la forma más barata y eficiente de deshacerse de los tallos altos sobrantes es prenderles fuego, despejando rápidamente los campos para la siguiente ronda de cultivos. Cada operación puede ser relativamente pequeña, pero juntas se suman.
El año pasado, Los tiempos de Hindustan estimó que casi 40 millones de toneladas de cultivos se queman anualmente solo en los dos estados, una parte peligrosa de lo que hace de Nueva Delhi la megaciudad más contaminada del mundo. Incluso medidos contra más automóviles y fábricas, los incendios de cultivos son significativos. Un estudio de la Universidad de Harvard encontró que cuando los incendios alcanzan su máximo en octubre y noviembre, pueden representar la mitad del nivel de contaminación del aire de Delhi, hasta 20 veces más de lo que la Organización Mundial de la Salud considera seguro..
La ubicación de los incendios que ardieron entre el 30 de octubre y el 1 de noviembre. NASA Earth Observatory / Public DomainLa práctica ahora es técnicamente ilegal, pero la prohibición es difícil de hacer cumplir. Un satélite de la NASA que monitorea la Llanura Indo-Gangética, que recorre la mayor parte del norte de la India, observó cómo los incendios aumentaban en un 300 por ciento entre 2003 y 2017. Las imágenes de la NASA pusieron en una perspectiva severa cómo los incendios obstruyen el aire, ocultando vastas extensiones de El paisaje desde el satélite. Los juerguistas de Diwali solo pueden esperar hasta que desaparezca el humo, y esperar a la temporada de quema del próximo año.