La mayoría de las ciudades americanas alguna vez tuvieron distritos de luz roja / zonificación

En febrero, en San Francisco, el fiscal de la ciudad acusó a los propietarios de un negocio en Kearny Street de no administrar, como se anunciaba, una sala de masajes, sino un "lugar de prostitución, asignación y lascivia". Al visitar el Centro de Salud de Queen, la ciudad escribieron en su queja legal, los investigadores habían visto a trabajadores medio vestidos o completamente desnudos, ya los oficiales encubiertos se les ofrecían opciones sexuales que iban desde mamadas hasta sexo grupal. Sin embargo, el rasgo más inusual de la demanda que presentó la ciudad contra el Centro de Salud Queen's fue su base legal: alegó que la empresa había violado la Ley de Reducción de la Luz Roja de California, que se aprobó hace más de un siglo..

La Ley de reducción de la luz roja no se había utilizado en un esfuerzo por detener el trabajo sexual durante décadas: la oficina del fiscal de la ciudad observó que era una demanda que representaba "la primera vez en la historia reciente" que la ciudad había tratado de usar la ley de 1914 para cerrar Abajo un lugar de prostitución. Sin embargo, en los años previos a la Primera Guerra Mundial, esta misma ley se usó para cerrar docenas de burdeles ubicados a pocas cuadras de Queen's, en el vecindario de la Costa de Berbería de San Francisco, uno de los muchos distritos rojos que operan en ciudades de los EE. UU. siglo 20.

Hasta principios de la década de 1900, era común que los pueblos y ciudades estadounidenses tuvieran un barrio rojo lleno de salones, salones de baile, burdeles y otros lugares que ofrecían una serie de indulgencias en la intoxicación y el sexo. San Francisco tenía tres (la costa de Berbería era la más famosa), pero a partir de la década de 1890 y finalizando en la década de 1910, en todo el país, grandes y pequeñas segregaron su "clase deportiva" en barrios designados por comportamiento escandaloso. Los distritos de luz roja de los Estados Unidos fueron un obstáculo en la planificación urbana de los Estados Unidos, una política bien intencionada que no logró sus objetivos previstos. Originalmente concebido por reformadores y planificadores que esperaban centralizar el vicio, estos distritos fueron barridos en una corta década con una campaña bien ejecutada para aprobar leyes de "reducción de la luz roja" en ciudades y estados de todo el país..

"Es un momento de planificación urbana cuando las personas intentaban crear respuestas pragmáticas y moderadas a lo que ahora llamaríamos crímenes sin víctimas", dice Mara Keire, profesora de Oxford y autora de Para los negocios y el placer: los distritos de luz roja y la regulación de los vicios en los Estados Unidos. "Podría haber continuado, excepto que el gobierno federal cerró los distritos de luz roja".

El distrito de luz roja más famoso de Estados Unidos podría ser Storyville, Nueva Orleans, un rectángulo de bloques ubicado río arriba de la Plaza del Congo, donde a partir de 1897, la prostitución era legal. Pero Nueva Orleans no fue el único lugar que utilizó ordenanzas de la ciudad para definir los límites del vicio. En Shreveport, Louisiana, y en algunas ciudades de Texas, los ayuntamientos aprobaron leyes similares. La mayoría de las ciudades, sin embargo, no se molestaron con los límites oficiales; Como Keire escribe en su libro, los oficiales de policía y los jueces usarían la aplicación selectiva para reunir a "la clase deportiva" en lugares particulares.

El auge de los distritos de luz roja en la década de 1890 no sucedió por accidente. Estas políticas, "un fenómeno claramente estadounidense", escribe Keire, fueron impulsadas por activistas de "mugwump" que intentaban romper las conexiones entre la clase trabajadora y las máquinas políticas demócratas en los salones de los vecindarios y salones de baile. Los reformadores de la era victoriana creían que sería imposible erradicar estos establecimientos por completo, pero al confinarlos en ciertas áreas, el vicio podría ser separado del resto de la ciudad y controlado. Para una ciudad moderna, un distrito de luz roja era "una necesidad como una alcantarilla", como dijo un reformador.

La estrategia, sin embargo, tuvo el efecto opuesto: en lugar de contener los instintos más descarados de una ciudad, estos grupos económicos fortalecieron las industrias del consumo de alcohol, drogas y sexo. Desde su ubicación en el centro de la ciudad, los vecindarios de luces rojas a menudo se mezclaban en los bordes de las partes más respetables del distrito de negocios. Como lo expresó Keire, "el confinamiento geográfico no era igual a la contención cultural".

A principios de siglo, una nueva clase de reformadores comenzó a adoptar una visión diferente hacia el vicio urbano: que era peligroso y debía ser erradicado. Las trabajadoras sexuales fueron refundidas, desde no buenas, mujeres deshonradas a inocentes, atraídas a una vida de maldad. Protagonizaron una narrativa cada vez más popular sobre la "esclavitud blanca", en la que se decía que las jóvenes eran secuestradas o coaccionadas para trabajar como prostitutas y se mantenían en condiciones de servidumbre mediante deudas supuestamente debidas a su señora. Es difícil saber exactamente cuál fue la experiencia de todas las mujeres en ese momento, pero está claro que estas historias se basan en una retórica acalorada para su efecto. "Hubo algunas pruebas de prostitución forzada durante este período, pero muy poca", escribe el abogado Peter C. Hennigan, en un artículo sobre las leyes de reducción. Algunas mujeres probablemente fueron explotadas económicamente y endeudadas, pero eso también fue cierto en otras industrias; Keire señala que si las enfermedades venéreas eran un riesgo, también existían riesgos graves para la salud ocupacional en fábricas y talleres. "Me gusta dar a la mujer el beneficio de la duda", dice ella. "Estaban tomando decisiones racionales, y algunos pudieron salir de eso".

Sin embargo, estas historias ayudaron a cambiar la opinión pública contra los distritos de luz roja y, a principios de siglo, los reformadores progresistas comenzaron a organizar una campaña para erradicar esos vecindarios. La primera Ley de Reducción de la Luz Roja se aprobó en Iowa en 1909 y, en 1914, la Asociación Americana de Higiene Social estaba trabajando para aprobar leyes similares estado por estado. Como lo muestra Hennigan, la organización de la reforma tenía una ley modelo de reducción que las legislaturas podían usar como base para las reformas en contra de los vicios, así como una estrategia para defender las leyes cuando fueron impugnadas ante los tribunales. Los gobiernos locales incluso podrían contratar al equipo de investigación de ASHA para informar sobre el estado del vicio en sus ciudades.

Las leyes de reducción hicieron posible que casi cualquiera pudiera presentar una queja molesta contra un lugar donde se estaba llevando a cabo la prostitución; no regulaban el comportamiento de las personas, sino el uso de edificios. Eso significaba que los opositores más poderosos de tales proyectos de ley solían ser de la industria de bienes raíces, que se beneficiaba de las altas rentas que podían pagar las empresas. Pero los reformadores se habían ganado al público. Para 1916, ASHA podía enumerar 47 ciudades que habían cerrado los distritos de luz roja; un año después, la lista había aumentado a 80. Para 1919, 41 estados habían aprobado leyes de reducción de la luz roja. La campaña contra los distritos, escribe Hennigan, fue "el uso más exitoso de la ley de molestia pública en la historia de Estados Unidos".

El mapa de arriba muestra las ubicaciones de las empresas que operan en el distrito de luz roja de la costa de Berbería de San Francisco alrededor de 1908. (Fuente: Museo Virtual de la Ciudad de San Francisco)

Cuando se cerraron los distritos de luz roja, las mujeres que trabajaban allí se mudaron a ciudades más tolerantes o hicieron que sus negocios fueran más móviles y secretos. Para las personas que dirigían los burdeles, en particular, la campaña contra los distritos de luz roja fue devastadora para las finanzas; después de decirle al jefe de la policía local que "se vaya al infierno", una señora de Atlanta se suicidó y escribió que "no le quedaba nada por lo que vivir".

Aunque los distritos de luz roja sancionados continuaron en algunas ciudades, como San Antonio, Texas y Butte, Montana, los vicepresidentes murieron en la mayoría de los lugares en los EE. UU. Después de que el gobierno federal pusiera su fuerza detrás de las leyes de reducción como parte del esfuerzo de guerra. Los soldados no necesitaban ser distraídos por el sexo o abatidos por una enfermedad venérea. Un siglo después, este experimento en distritos urbanos de Estados Unidos ha sido olvidado.