Los gemelos se diseñaron alrededor de 1900 y entraron en la colección del Museo de Ciencias de Londres a fines de los años ochenta. Ingresaron como parte de un legado más grande de medallas y otros objetos con un enlace a la medicina, escribe Stewart Emmens, curadora de salud comunitaria, en un correo electrónico. Décadas después, las pequeñas curiosidades evocan una era de cambios rápidos y profundos en el ámbito médico..
Esta acuarela muestra un atuendo que los médicos del siglo XVII usaron en un esfuerzo por evitar la plaga. Bienvenida Colección / CC por 4.0La Muerte Negra, considerada generalmente como la peste bubónica, devastó Europa durante la Edad Media. Eliminó a millones de personas, según algunas estimaciones, tanto como a la mitad de la población. Muchos pacientes vieron su piel llena de pompas, ganglios linfáticos inflamados que parecían ampollas. A veces, los tejidos moribundos aparecían negros. El aire sucio, los bichos y la mala suerte fueron los culpables del brote; En ese momento, nadie pensó mucho en las bacterias..
Sin embargo, a medida que el siglo XIX llegaba a su fin, la plaga había vuelto. Esta vez, estaba desgarrando China y la India. Y esta vez, los científicos sospechaban que las bacterias podrían ser las culpables.
El siglo XIX fue fascinante para los nuevos campos de la microbiología y la bacteriología. A principios del siglo XIX, la mayoría de los microscopios eran lujos que se vendían por diversión y maravilla, escribe la historiadora médica Lindsey Fitzharris en El arte de la carnicería: la búsqueda de Joseph Lister para transformar el mundo gris de la medicina victoriana. Los caballeros ingleses tomaron cajas de terciopelo llenas de diapositivas preparadas y observaron delicadas flores o escamas de pescado en rodajas finas. Cualquier accesorio adicional (lentes más sofisticados, por ejemplo) en gran parte terminó acumulando polvo, escribe Fitzharris. "Muy pocas personas que compraron un microscopio durante este período lo hicieron con propósitos científicos serios", señala..
Un grabado de 1820 por J. Pass muestra los componentes de un microscopio. Bienvenida Colección / CC por 4.0Cuando los investigadores volvieron su mirada hacia la minúscula, se encontraron con sus cejas enroscadas. A mediados de siglo, Louis Pasteur estaba ocupado con la microbiología, a la que apodó poéticamente "el mundo de lo infinitamente pequeño". Sin embargo, el investigador fue criticado sumariamente por sus compañeros. Fitzharris cita una bofetada escéptica de la revista científica La Presse, que olfateaba, "El mundo al que deseas llevarnos es realmente demasiado fantástico".
Sin embargo, sí atrajo a los acólitos, incluido Alexandre Yersin. A medida que la plaga seguía cobrando vidas, el médico franco-suizo llegó a Hong Kong en junio de 1894, con un microscopio en la mano..
Las calles estaban tranquilas y llenas de cadáveres de ratas muertas. Cuando el hospital local no le abrió las puertas, improvisó e instaló un laboratorio en un porche. Yersin quería tomar muestras de cadáveres recientemente fallecidos, y cuando el hospital no estuvo de acuerdo, persuadió a los marineros que llevaban a los muertos al cementerio para que le dieran unos minutos para abrir los ataúdes y sacar los bubones..
Preparó películas y las movió bajo el microscopio. "A primera vista veo una masa real de bacilos, todos idénticos", escribió en su diario. "Son varillas muy pequeñas, gruesas con extremos redondeados y ligeramente coloreadas (azul de Löffler)". Yersin finalmente estableció un laboratorio más cerca del hospital y pudo extraer muestras de pacientes vivos. Una vez que Yersin documentó bacilos similares en ratas marcadas con bubones similares a los que había visto en humanos, estaba seguro de que había encontrado al microbio responsable de la plaga..
Se cree que Alexandre Yersin y Shibasaburo Kitasato identificaron el bacilo de la peste casi al mismo tiempo en la década de 1890. Bienvenida Colección / CC por 4.0Se cree que Yersin y otro investigador, Shibasaburo Kitasato, han identificado el bacilo de la peste casi simultáneamente. (Hoy en día, la bacteria se conoce como Yersinia pestis, después de Yersin.) La primera vacuna para tratar la enfermedad apareció poco después..
"No tenemos información para vincular los gemelos a ninguno de los dos hombres, pero datan de un período similar y, por lo tanto, pueden haberse realizado para marcar el descubrimiento", escribe Emmens en un correo electrónico..
En algún lugar a lo largo de los años, la historia de los objetos se perdió en la confusión. Emmens no está seguro de quién los usó, o si eran una comisión o parte de una moda más grande para los accesorios que celebraban los microbios. Cuando llegaron los gemelos al museo, alguien sugirió que podrían haber sido fabricados por Fabergé, el equipo de joyería de lujo ruso que fabricaba huevos de Pascua con incrustaciones de joyas y otras decoraciones deslumbrantes para la realeza europea, como el Zar Alexander III. Eso no ha sido confirmado. (Atlas Obscura se ha acercado a la casa de joyería, y lo actualizaremos si aprendemos más.)
Aunque el origen de los gemelos no está claro, esto es seguro: el pequeño mundo de Pasteur era real, maravilloso y salvador de vidas..
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