Los medios de comunicación retrataron a Burbank como un mago botánico santo. Durante décadas, miles de personas viajaron a su hogar en Santa Rosa, intentando vislumbrarlo en el trabajo. Thomas Edison y Henry Ford buscaron su amistad, y después de su muerte, tanto Frida Kahlo como Diego Rivera lo pintaron. Alrededor de su tumba en el Hogar y Jardines de Luther Burbank, las plantas en las que fue pionero aún crecen, bajo la vigilancia de la curadora de jardines Rachel Spaeth.
Durante la vida de Burbank, su hogar se convirtió en una atracción turística. Brück & Sohn Kunstverlag Meißen / Dominio públicoA pesar de toda la prensa y la aclamación, gran parte del trabajo de Burbank sigue siendo misterioso, un problema que Spaeth, que ha trabajado en la Casa de Burbank durante una década, se ha propuesto resolver. Una vez que Burbank murió, gran parte de su conocimiento se perdió. Burbank fue un terrible anotador y un científico sin formación; rara vez registraba su proceso de creación mientras desarrollaba plantas que se vendían a través de viveros y catálogos de semillas. También tenía buenas razones para no anunciar la composición genética de sus plantas: a principios del siglo XX, no había forma de patentarlas..
"Un hombre puede patentar una trampa para ratones o proteger una canción desagradable", dijo Burbank una vez. "Pero si le da al mundo una nueva fruta que agregará millones al valor de las cosechas anuales de la tierra, tendrá suerte si es recompensado por tener tanto su nombre conectado con el resultado".
Esto creó un desafío que Spaeth enfrenta. Al sortear lo que dejó Burbank, Spaeth espera descubrir la parentesco perdido de sus ciruelas, la fruta con la que Burbank trabajó más que cualquier otra..
Rachel Spaeth, curadora del Hogar y Jardín de Luther Burbank. Cortesía de la casa y los jardines de Luther Burbank Para un botánico y biólogo como Spaeth, es más necesario que nunca descifrar el trabajo de Burbank. En caso de enfermedad de las plantas o de un clima cambiante, conocer a los padres de las variedades populares podría ayudar a los futuros horticultores a desarrollar nuevas variedades más importantes. "Es una gran parte de la seguridad alimentaria", dice ella. Ella siempre ha admirado a Burbank, una vez paseando por sus jardines todos los días en su camino al trabajo. Pero también, me dice, hay un innegable impulso para continuar el trabajo de Burbank, con el mismo material genético que utilizó. Ella espera desarrollar nuevas ciruelas, e incluso examinar más de las plantas de Burbank fuera de la fruta. Los jardines de Burbank todavía están llenos de sus experimentos, muchos de ellos anomalías genéticas..
Como curadora de jardines, Spaeth tiene una ubicación única para la investigación en Burbank. Sus antecedentes incluso tienen algunas similitudes. Como niños, ambos crecieron en el Este: Ella en la Pennsylvania rural, él en Massachusetts. Ambos fueron influenciados por los jardines de sus familias. Parte de vivir donde ella vivía, me dice Spaeth, significaba una dieta compuesta principalmente de frutas y verduras de cosecha propia..
La ciruela Santa Rosa, otra de las novedades de Burbank. Cortesía de la casa y los jardines de Luther Burbank Ambos reubicados por necesidad. Vendió la papa rojiza a una compañía de semillas por $ 150 dólares mientras aún vivía en Massachusetts. Con el dinero, se fue a California, estableciéndose en Santa Rosa. Spaeth también se fue, y se mudó a California en busca de "mejor clima y educación más barata". Pero mientras que Burbank solo recibió una educación secundaria, el proyecto de ciruelas de Spaeth es parte de su investigación de doctorado en la cercana Universidad de California, Davis..
El primer desafío de Spaeth es reunir las 250 variedades de ciruelas de Burbank. Con una base de datos viva de las ciruelas de Burbank creciendo en Burbank Home, será mucho más fácil elegir las conexiones familiares, dice ella. Pero muchos se han dispersado a los vientos. Los viveros y los cultivadores privados tienen varias variedades, y ella ha recolectado muestras de ellos. Otras veces, se dirige a la comunidad local de Santa Rosa, yendo a la radio para atraer a los locales que podrían tener ciruelos de 100 años de edad. Casi todas las veces, ha tenido éxito en encontrar una variedad Burbank llamada. Eso podría no ser tan extraño como se esperaba. Los árboles frutales florecen en santa rosa. El propio Burbank llamó a la región "el regalo de Dios para los productores de frutas".
El invernadero en el Hogar Burbank alberga muchas de las plantas del horticultor. Cortesía de la casa y los jardines de Luther Burbank Sin embargo, algunos de los híbridos de ciruela y ciruela de Burbank nunca han sido nombrados. En la casa de Burbank, una de las plumas de huérfano de Burbank sigue creciendo. "El albaricoque era el padre polen, y la ciruela era el árbol madre", dice Spaeth. Burbank fue el primero en cruzar albaricoques y ciruelas. "No estaba limitado por los principios científicos", dice Speath. Cuando se les dijo que las dos frutas estaban demasiado relacionadas con el cruce, la respuesta de Burbank fue, como Spaeth lo resume, "¡Mírame!"
La pulpa del plumcot es verde chartreuse, y el exterior es un púrpura azulado oscuro. "Es el único árbol de su tipo", dice Spaeth. Una vez que tenga una idea más clara de la genealogía del misterioso plumcot, Burbank Home le dará un nombre..
Normalmente, los horticultores utilizan pinceles para aplicar el polen de un árbol padre a las flores de otro. El estambre de la floración (la parte sexual masculina) se corta para evitar que se polinice. La rama se embolsa para evitar que las abejas Lothario se acerquen y administren polen no deseado. Entonces, se desarrolla una nueva fruta..
También hay un problema pegajoso. Es difícil rastrear los árboles progenitores de Burbank porque no recogió sus flores y marcó los árboles con restos de su propia ropa en lugar de carteles. En contraste, otros horticultores tomaron notas detalladas. Pero Burbank era más artista que científico, y solo tenía una educación secundaria. Sus métodos poco ortodoxos a menudo frustraban a sus contemporáneos. Su trabajo, entonces, es "muy difícil de reproducir", dice Spaeth..
Una de las impresiones de Burbank, para un "impar" plumcot. Cortesía de la casa y los jardines de Luther Burbank Ahí es donde entra en juego la genética. El segundo paso de la investigación de Spaeth es conseguir más notas de Burbank. Burbank mantuvo algunos registros: trazó las formas de sus frutos y los aplastó en un papel para hacer impresiones. En este momento, la mayoría de esas impresiones están en la Biblioteca del Congreso. Con el material genético que sobra en las impresiones, Sparth puede extraer el genoma y compararlo con las ciruelas vivas de su creciente colección. Ella compara el proceso con la forma en que los arqueólogos prueban el ADN de las momias, con una "versión forense de genómica". Ella espera que el tiempo haya degradado el genoma que puede extraer de las huellas de las frutas, haciendo que la colección viva de Burbank Home sea aún más vital ". Para rellenar algunos de esos agujeros ".
Spaeth todavía se encuentra en las primeras etapas, y aún no ha identificado ningún padre de ciruela. Pero cuando lo hace, planea cruzar sus variedades para recrear los métodos de Burbank y sus ciruelas. Ella espera un poco de prueba y error: Después de todo, "se trata de un surtido aleatorio, de la genética y de cómo funciona la biología en general", dice. Los mismos padres no necesariamente significan las mismas frutas, como todos los hermanos saben.
Un árbol de ciruelo en flor en el Hogar Burbank. Cortesía de la casa y los jardines de Luther Burbank En este momento, Spaeth está haciendo sus propias impresiones de frutas para ver qué tipo de datos se pueden extraer. Cuando tenga resultados, planea solicitar copias de Burbank a la Biblioteca del Congreso. No es una solicitud para hacer a la ligera: ella tendrá que pelar los residuos de las impresiones antiguas para analizarlos. Pero la biblioteca a menudo abre sus archivos a una investigación valiosa, por lo que ella piensa que serán susceptibles.
Burbank, aunque un genio, no era un excéntrico. Sus temores de que le robaran su trabajo estaban bien fundados. Como las plantas no podían ser patentadas, dependía de sus creaciones para obtener ingresos. Su muerte y la pérdida de sus conocimientos llevaron al Congreso a permitir el patentamiento de plantas. Thomas Edison esperaba que la decisión llevara a muchos Burbanks nuevos, que podrían proporcionar al mundo una gran cantidad de nuevas plantas. Pero si bien Spaeth podría ser uno de ellos, también sigue los pasos de otro buscador de tesoros. "A veces me siento como el Indiana Jones del mundo vegetal", bromea.
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