Un par de búnkeres de la Segunda Guerra Mundial en Nueva Orleans contiene 7 millones de peces / especímenes conservados

Escondidos en un recodo del río Mississippi, al sur de Nueva Orleans, 29 bunkers de concreto se encuentran en una cuadrícula de caminos de tierra y hierba. Algunos retienen restos de las máscaras antigás de 40 años y señales de riesgo biológico que aún cuelgan de una pared. La mayoría de ellos han sido abandonados durante décadas. Pero dentro de dos de esos bunkers, 15 millones de ojos de pez miran fijamente las paredes a través del vaso de sus frascos. Esta es la colección de peces Royal D. Suttkus, la mayor colección de conservas de pescado del mundo, y casi nadie sabe que existe..

En la Sala de Tipos, el Dr. Henry Bart, curador de la colección y director del Instituto de Investigación de Biodiversidad de Tulane (TUBRI, que alberga la colección), me muestra los peces raros.

Es una sala pequeña, tal vez del tamaño de un automóvil, pero es la sala más importante de la institución porque es donde se guardan los holotipos y paratipos. "Estos son los especímenes más importantes porque llevan los nombres, así que si hay alguna duda sobre qué es una especie, estos son los que usted consulta", dice Bart. Aquí está el famoso tiburón de bolsillo, un pequeño tiburón marino de aguas profundas que se encontró hace unos años en el Golfo de México, el segundo que se sabe que existe en el mundo. Aquí hay una ventosa recolectada en 1893. Se ha extinguido desde ese año. Las aletas de la cola se han erosionado, y puedo ver su cerebro. Aquí está el pez más antiguo de la colección: un pez pequeño brillante recogido en Italia en 1838.

Cuando Bart recoge los frascos de pescado, los nombres de las especies salen de su lengua como si creciera con fluidez en latín. "Mantenemos estos especímenes aquí porque estamos tratando de protegerlos del fuego ... Tenemos que mantener muchas protecciones en su lugar", dice. Estamos rodeados por bloques de cemento, una bóveda fortificada en un mausoleo a prueba de huracanes, tornados, bombas y camuflados. En la sala principal, al final del pasillo, filas y filas de estanterías de color verde mar contienen más de siete millones de peces..

La historia de cómo llegó a existir la colección en este lugar es tan histórica y misteriosa que solo pudo haber ocurrido en el pantano de Cajun. Hace más de 260 años, este pantano era el sitio de un fuerte militar francés, estadounidense y español, después de lo cual se pensaba que era una plantación, y luego, más tarde, la aldea de un liberto. Los bunkers fueron construidos durante la Segunda Guerra Mundial para que la Armada tuviera artillería para los barcos de guerra, y luego, durante la Guerra Fría, la CIA usó la propiedad como un centro de entrenamiento. Una vez que terminó la Guerra Fría, el gobierno ya no tenía un uso para la propiedad, por lo que la arrendaron a la Universidad de Tulane por $ 1. Al principio, Tulane usó varios bunkers para la investigación médica y otras colecciones de historia natural, pero ahora solo quedan los peces..

La colección de peces Royal D. Suttkus se fundó en 1950 cuando el legendario ictiólogo Royal D. Suttkus, quien participó en la recolección de más de cinco millones de peces de la colección, se unió a la facultad de Tulane. Originalmente, la colección se encontraba en el campus principal de la universidad, pero en 1968, había superado su espacio y se mudó a su actual casa de bunker en Belle Chasse, Louisiana. Antes de que Suttkus se retirara de su puesto como director, le pidió a Bart, que se había ofrecido voluntario para él como estudiante, que solicitara el puesto de director. Bart es uno de los cerca de cuatrocientos o quinientos ictiólogos que trabajan en el país..

Hoy en día, la colección cuenta con aproximadamente 204,291 lotes (o contenedores de la misma especie que se recolectaron juntos) con entre siete y ocho millones de especímenes, principalmente de las aguas dulces del Golfo Sur. En el mundo de la ictiología, la Colección Suttkus es un recurso vital. Cada año, Bart y su equipo envían cientos de peces conservados a ictiólogos de todo el mundo, y los científicos viajan a Nueva Orleans para investigar en persona a los peces más grandes. Estos investigadores están examinando las relaciones entre las especies y descubriendo nuevas, aprendiendo nueva información sobre las partes más profundas del océano y estudiando los efectos del calentamiento global. "Esencialmente, somos los poseedores de la historia", explica Justin Mann, el administrador de colecciones.

En el búnker que contiene el pez grande, Mann me advierte que retroceda antes de abrir un tanque del tamaño de un camión. El alcohol evaporado del isopropilo que conserva el pescado se acumula en la parte superior del tanque, y el olor es casi sofocante al principio. Las criaturas mucho más grandes que los cuerpos humanos se encuentran una encima de la otra dentro. Mann se pone un guante de goma antes de alcanzar, pero no se molesta con el otro. "Estás tocando eso con tus propias manos", reconozco. Él ríe. En el tanque se encuentran los peces más grandes de la colección. Mann levanta a cada uno de ellos para mostrarme: el gar, el esturión, el pez paddle. Con alrededor de ocho pies de largo, el tiburón zarza es el más grande. Esta fue solo la tercera encontrada en el Golfo de México. Agarra una gran pieza de goma de la parte superior de la pila de peces y agrega: "Oh, aquí está el hígado", y continúa explicando cómo utilizan sus hígados para controlar la flotabilidad y para procesar la sal..

Aunque colecciones como esta superan en número a los museos públicos, recientemente han comenzado a desaparecer. El año pasado, se les dijo a los encargados de la colección de peces en la Universidad de Louisiana en Monroe que solo tenían 48 horas para encontrar un nuevo lugar para sus peces porque su espacio era necesario para renovar la pista de atletismo. Tulane y un puñado de otras universidades ofrecieron colectivamente tomar en su colección, y durante la noche, la Colección Suttkus adquirió 85,000 nuevos especímenes. Irónicamente, ULM ya había absorbido la colección de otra universidad cuando se cerró. En todo el país, las colecciones de historia natural temen que esto les suceda a continuación. "Esto ha estado ocurriendo por un tiempo, pero recientemente, como la financiación ha disminuido significativamente, muchas más colecciones como la nuestra se están consolidando o redistribuyendo, o simplemente se están pudriendo", dice Mann.

El reciente desarrollo de la investigación genética ha jugado un papel en la pérdida de fondos. Debido a que la investigación genética solo requiere una muestra de tejido, algunas personas sienten que las colecciones que preservan a todos los peces ya no son útiles. Y si bien hay grandes beneficios en el uso de la investigación genética, Mann no lo ve como un reemplazo para las colecciones de muestras. "Si estás describiendo una especie y te estás enfocando tanto en el material genético que ignoras el material de archivo, solo estás obteniendo la mitad de la imagen", dice. Pero es más probable que las agencias gubernamentales financien la tecnología más nueva, y la cantidad que tienen que distribuir está disminuyendo rápidamente. La falta de voluntad de la administración actual para invertir en ciencia es una de las principales causas de preocupación para toda la comunidad científica, y especialmente para la recopilación como esta. "Durante mucho tiempo, solo fuimos nosotros justificando nuestra existencia a estas agencias", dice Mann. "Ahora estas agencias tienen que justificar nuestra existencia ante la administración en su conjunto, y eso nos asusta ... La financiación se ha reducido y la competencia se ha vuelto mucho más difícil".

La Colección Suttkus tiene la suerte de recibir apoyo de Tulane, pero las restricciones presupuestarias de la universidad, además de la disminución de los fondos del gobierno, han demostrado ser un gran desafío. Una de las metas principales de Bart es recaudar suficiente dinero para crear una posición dotada con una fuente confiable de financiamiento, pero encontrar donantes ha sido difícil ya que pocas personas han oído hablar de la recolección. Debido a que la propiedad no fue diseñada para dar cabida a los visitantes, no tienen la capacidad de abrirse al público, por lo que siguen siendo un secreto no intencional fuera de la burbuja ictiológica..

Pero Mann está tratando de cambiar eso. Recientemente comenzó a realizar proyectos de divulgación para difundir que la colección existe, que es importante y que necesita el apoyo del público. La situación es aún más precaria debido a la propiedad. La tierra en sí es una reserva de vida silvestre no oficial y un tesoro de tesoros arqueológicos e historia que esperan ser descubiertos..

Jonathan Walczak es un periodista de investigación y archivista contratado por TUBRI para recopilar y juntar notas de Royal D. Suttkus que se dañaron o se perdieron durante el huracán Katrina. "Ni siquiera sé cómo describir de forma rápida lo que hago, así que simplemente le digo en broma a la gente que trabajo en un búnker de pantano con 8 millones de peces muertos. Lo cual es exacto ”, dice. La propiedad es lo que más le fascina..

"Es un lugar muy tranquilo", dice. "Probablemente estoy a 15-20 minutos de mi casa ahora mismo, pero también en medio de la nada".

La propiedad abarca 360 acres con tres caminos de tierra (cocodrilo, armadillo y jabalí). De los 29 bunkers, dos albergan la colección Suttkus, y uno tiene los nuevos ejemplares que aún están siendo clasificados de la colección ULM. El resto de los bunkers son fuentes de misterio y rumor..

Walczak me muestra dónde estuvo el antiguo fuerte (aunque ha sido cubierto por el río Mississippi y ya no se puede ver), y el área de la propiedad donde los mapas antiguos muestran la aldea de un liberto. Después de estudiar documentos antiguos, descubrió que la CIA usó secretamente la propiedad a principios de la década de 1960 para disidentes cubanos que se entrenaban en demolición submarina (entre otras cosas) para la invasión de Bahía de Cochinos, información que aún no está bien documentada. Cada pieza de la propiedad es rica en historia esperando ser descubierta. Coyotes, venados, cerdos, nutrias de río y caimanes vagan libremente.

"Por un lado, queremos que la mayor cantidad de personas lo sepan porque es un lugar especial", dice Walczak. “Por otro lado, te preocupas por la impureza de que esté contaminado. Pero si nadie sabe de nosotros, vamos a hundirnos en el olvido ". Recientemente se ha hablado de que Tulane vende la propiedad, y no está claro si la Colección Suttkus permanecerá donde está, o qué pasaría con la propiedad si la La colección se mudó a una nueva casa. “Me preocupa, especialmente porque las tierras vacías y vacías se vuelven cada vez más escasas y la costa se acerca. "Me preocupa que esta tierra pueda ser desarrollada algún día y realmente espero que no sea así", dice Walczak. “La gente va y viene a medida que la financiación va y viene. Y espero que cuando me haya ido, que a alguien le importe la historia ".

Se acerca una tormenta. Nubes de carbón rondan por el río desde el golfo. Los jabalíes y los mocasines de agua permanecen cerca. Pero por ahora, los peces se encuentran a salvo en su guarida indestructible, manteniendo secretos que aún no se han descubierto sobre nuestros océanos, como lo han hecho durante décadas. Los elementos no pueden hacerles daño aquí, son los humanos los que son peligrosos..